Jamais depuis 2015 le manteau neigeux de l’État de Washington n’était tombé aussi loin en dessous de la normale. Certaines régions de l’État se préparent à une nouvelle sécheresse cet été. D’autres sont encore aux prises avec la sécheresse qui a débuté l’été dernier.
Aucun endroit n’incarne autant le manque flagrant de neige de Washington que la péninsule olympique, qui ne possède que la moitié de ce qui pourrait être considéré comme un manteau neigeux normal. Et la région gronde déjà de nouvelles discussions sur de probables restrictions d’eau pour les mois à venir.
Une vague de tempêtes de neige récentes a aidé, mais pas suffisamment, et peu d’aide supplémentaire semble être en route avant le 1er avril, date généralement acceptée comme le pic du manteau neigeux hivernal.
« Même si nous avions un mois de mars miraculeux, il faudrait beaucoup de neige pour revenir à la normale », a déclaré Caroline Mellor, responsable de la sécheresse à l’échelle de l’État pour le département d’écologie de l’État.
À quel point est-ce grave ?
C’est plutôt moche. C’est le pire depuis près d’une décennie, mais Washington est toujours en meilleure forme qu’il ne l’était en 2015, ce qui, selon le climatologue de l’État, Nick Bond, est le pire jamais enregistré.
À cette date en 2015, la grande majorité de l’État avait moins de 50 % de ce qui serait considéré comme un manteau neigeux normal et de nombreux endroits tombaient même en dessous de 25 % de la normale, selon les données recueillies par le service de conservation des ressources naturelles du ministère américain de l’Agriculture.
Cette année, les bassins versants de Puget Sound oscillent entre 64 % et 71 % de la normale. Le bassin du fleuve Columbia se situe entre 68 % et 86 % de la normale et le Yakima s’étend entre 61 % et 82 % de la normale, selon les données du Conservation Service. Le cours inférieur de la rivière Snake, autour de Walla Walla, est dans le meilleur état avec environ 90 % du manteau neigeux normal. Et la péninsule olympique est la région la plus touchée, avec 51 % du manteau neigeux normal.
Un faible manteau neigeux signifie moins d’eau pour les rivières et les ruisseaux à travers l’État, moins d’eau pour les gens, pour les cultures, pour les services publics produisant de l’électricité, pour les poissons comme le saumon et pour le reste des plantes et des animaux qui habitent le nord-ouest du Pacifique.
Non seulement les experts et les fonctionnaires sont préoccupés par la diminution du manteau neigeux, mais ils s’inquiètent également de l’augmentation des températures printanières, qui fait fondre le manteau neigeux plus tôt que prévu.
La météo des prochains mois permettra de déterminer les conditions tout au long de l’été.
« Le printemps compte », a déclaré Bond. « Cela peut donner et cela peut reprendre. »
Urgence de sécheresse
L’eau était si rare l’été dernier que les communautés de la péninsule olympique ont dû faire face à des restrictions d’eau obligatoires pour préserver la ressource. Seattle Public Utilities a opté pour des restrictions volontaires. Dans ses réservoirs, Seattle City Light n’a pas été en mesure de produire suffisamment d’électricité pour répondre à la demande. Elle a donc dépensé plus de 70 millions de dollars de réserves d’urgence, forçant une hausse des tarifs pour compenser.
Début juillet, Ecology a émis un avis de sécheresse dans tout l’État et à la fin du mois, il a annoncé une urgence de sécheresse dans 12 comtés. La déclaration débloque le financement de l’État et accélère l’aide aux gouvernements qui en font la demande, a déclaré Mellor.
L’urgence liée à la sécheresse est toujours en vigueur et expirera le 30 juin, bien que Mellor ait déclaré que son équipe surveillait constamment pour voir si elle devait prolonger la déclaration jusqu’à l’été.
« Nous avons une forte probabilité de températures supérieures à la moyenne et de précipitations inférieures à la moyenne au cours des trois prochains mois », a-t-elle déclaré. « Cela nous inquiète vraiment beaucoup. »
Même les prévisions les plus optimistes montrent que des rivières comme l’Elwha et le Dungeness ne couleront qu’à environ 80 % de leur niveau d’eau normal, a déclaré Brent Bower, hydrologue au National Weather Service.
Les habitants de toute la péninsule se préparent à des restrictions d’eau supplémentaires, a déclaré le représentant de l’État Mike Chapman, D-Port Angeles. La sécheresse de cette année « semble être l’une des pires que nous ayons jamais connues », a-t-il déclaré.
Le changement climatique aggrave les effets de ces sécheresses année après année, a déclaré LaTrisha Suggs, membre du conseil municipal de Port Angeles, dans un courrier électronique.
L’Elwha est le seul approvisionnement en eau pour environ 25 000 personnes, a déclaré Suggs, et peut-être faudrait-il avertir les résidents de conserver l’eau le plus tôt possible plutôt que d’attendre que l’approvisionnement soit faible.
Sur Dungeness, la tribu S’Klallam de Jamestown se prépare au pire, a déclaré Hansi Hals, directeur du département des ressources naturelles de la tribu. La rivière a atteint un minimum historique l’année dernière, ce qui a causé des problèmes au saumon chinook et à d’autres espèces de poissons.
Mais la tribu a ratissé large avec ses partenaires aux niveaux national et local et a connu un succès majeur, a déclaré Hals. Certains usagers de l’eau ont accepté de puiser moins d’eau dans la rivière, réduisant ainsi la pression. D’autres ont accepté de coordonner des périodes pendant lesquelles ils arrêteraient de puiser de l’eau pendant plusieurs heures d’affilée pour augmenter le débit de la rivière. D’autres travaillaient encore sur place, utilisant des roches pour canaliser et retenir l’eau à différents endroits de la rivière.
Cet effort a fonctionné, a déclaré Hals. Chinook a dépassé l’objectif de rétablissement de la tribu pour les adultes de retour.
Mais maintenant, la tribu et ses partenaires doivent tout recommencer, a déclaré Hals. Ils s’habituent au processus et l’ajustent là où ils le peuvent, car ces types de débits d’étiage seront probablement normaux dans 30 ans.
Une autre tendance alarmante pour la péninsule est la disparition continue des glaciers à l’occasion des Jeux olympiques, déplaçant les bassins versants de la région vers un approvisionnement en eau dominé par la pluie, a déclaré Anne Shaffer, directrice exécutive du Coastal Watershed Institute à Port Angeles.
« Que se passe-t-il lorsque nous passons des glaciers, qui sont si constants, à la pluie, qui ne l’est pas ? » dit-elle.
Bond a noté que les conditions de La Niña pourraient apporter un peu de répit, mais que le temps frais et humide qu’elles devraient apporter ne commencera pas avant la prochaine saison des pluies, nous devrons donc d’abord traverser cet été.
2024 Le Seattle Times. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.