Stressé par des températures élevées et une série record de temps sec au cours des trois derniers mois, le manteau neigeux de la Sierra Nevada, source de 30% de l’approvisionnement en eau de l’État, a atteint l’un de ses niveaux les plus bas pour la fin de l’hiver depuis des générations.
Alors que les responsables de l’eau de l’État devaient effectuer une enquête sur la neige vendredi près de la station de ski de Sierra-at-Tahoe, des capteurs automatiques répartis sur la vaste chaîne de montagnes ont montré que les niveaux de neige n’étaient que de 39% de la normale mercredi. Les mesures étaient la dernière preuve que la sécheresse de trois ans en Californie s’aggrave.
Du point de vue de l’approvisionnement en eau, la lecture de neige de la Sierra du 1er avril est traditionnellement considérée comme la plus importante de l’année. Très peu de neige tombe après le 1er avril, de sorte que les planificateurs de l’eau dans les villes, les fermes et les agences de la faune sont en mesure d’évaluer la quantité disponible pour l’été à venir.
En comparaison, le 1er avril de l’an dernier, l’enneigement était à 62 % de la normale. En remontant à 1950, seulement cinq fois il y a eu moins de neige le 1er avril que cette année, toutes lors de grandes sécheresses — en 2015 (5 % de la normale), 2014 (25 %), 1988 (29 %), 1977 ( 25 %) et 1976 (37 %).
« Il y a eu tellement de fanfare en décembre sur la fin de la sécheresse », a déclaré Andrew Schwartz, scientifique principal au laboratoire UC Berkeley Central Sierra Snow, près de Donner Summit, à l’ouest du lac Tahoe. « Nous avons eu un mois de décembre record et nous avons obtenu très peu ou rien depuis. »
Schwartz a noté qu’en décembre, sa station à 6 800 pieds d’altitude à Soda Springs a reçu 214 pouces de neige de plusieurs énormes tempêtes de rivière atmosphériques – le plus depuis le début des enregistrements modernes en 1970. Mais dans un cruel coup du destin, la porte de la tempête s’est refermée. . En janvier, février et mars combinés, seulement 41 pouces de neige sont tombés, soit 19 % de la moyenne historique pour ces trois mois.
« Nous avons encore de la neige ici », a-t-il déclaré jeudi. « Ce n’est pas stérile. Mais il a définitivement commencé à fondre. Nous avons perdu environ un pied la semaine dernière. Nous commençons à voir de plus grandes parcelles de terre. »
La tendance s’est répétée dans tout l’État.
À San Francisco, seulement 1,13 pouces de pluie sont tombés en janvier, février et mars de cette année. C’est le montant le plus bas de cette période de trois mois en 173 ans, lorsque les enregistrements ont commencé pendant la ruée vers l’or en 1849, selon le météorologue Jan Null des Golden Gate Weather Services à Half Moon Bay.
Sans les abondantes tempêtes précoces de la Californie en octobre et décembre, le manteau neigeux de la Sierra serait encore plus faible maintenant.
La bonne nouvelle est que les précipitations du début de l’hiver ont fourni de l’argent hydrologique en banque, selon les experts, augmentant quelque peu le niveau des réservoirs. Depuis le 1er octobre, San Francisco a reçu 17,36 pouces de pluie, soit 86 % de sa moyenne historique ; Oakland 15,89 pouces, soit 97 % de sa moyenne historique ; et San Jose 7,00 pouces, soit 60 % de sa moyenne.
Mais parce que les deux années précédentes étaient également sèches, les réservoirs californiens ne se sont pas remplis cet hiver. Ils restent inférieurs à la moyenne maintenant, ce qui entraîne des pénuries d’eau dans l’État qui ne feront que s’aggraver pendant les mois chauds d’été à venir. Et à mesure que les herbes et la végétation se dessèchent, les incendies de forêt restent une menace omniprésente.
Jeudi, le plus grand réservoir de l’État, Shasta, près de Redding, n’était plein qu’à 38 %. Et son deuxième plus grand, Oroville, dans le comté de Butte, n’était plein qu’à 47 %.
« C’est la troisième année consécutive de sécheresse », a déclaré Jay Lund, directeur du UC Davis Center for Watershed Sciences. « Nous avons eu plus de précipitations dans le nord de la Californie que l’année dernière, et un peu plus qu’en 2020. Mais nous avons eu une très longue période sèche avec des températures sèches au cours des trois derniers mois, et ce n’est pas bon . Il assèche tous les sols et évapore le manteau neigeux. Nous pourrions avoir moins de ruissellement cette année dans les réservoirs qu’en 2020 ou 2021. »
Schwartz a noté que le changement climatique contribue de manière significative aux conditions extrêmes de la Californie. Les températures plus chaudes aggravent les sécheresses. Et lorsque les systèmes à haute pression se décomposent au large de la côte ouest, permettant à de nombreuses grosses tempêtes atmosphériques fluviales de passer comme en 2017, ces hivers sont plus humides que la normale car des conditions plus chaudes provoquent l’évaporation de plus d’humidité dans les tempêtes.
« Nous avons toujours eu ce type d’événements, mais le changement climatique les rend plus graves », a-t-il déclaré.
Tous les 58 comtés de Californie sont en situation d’urgence de sécheresse depuis l’année dernière. Lundi, le gouverneur Gavin Newsom a ordonné aux 420 plus grandes agences de l’eau de l’État – villes, districts des eaux et entreprises privées – d’augmenter la conservation de l’eau en passant au niveau 2 de leurs plans de sécheresse.
Il y a six niveaux dans les plans, qui sont requis par la loi de l’État, six étant les plus sévères. Certains fournisseurs, comme San Jose Water Company, qui est au niveau 3 et obligent les clients à arroser les pelouses pas plus de deux fois par semaine, sont déjà là.
D’autres, dont East Bay Municipal Utility District, Contra Costa Water District et San Francisco Public Utilities Commission, qui desservent des millions de personnes dans la région de la baie, sont toujours au niveau 1 avec des règles principalement volontaires et peu appliquées. Ces agences devraient dans le mois à venir resserrer les règles et potentiellement imposer des amendes ou des tarifs plus élevés aux personnes utilisant trop d’eau. Mais ce n’est pas la seule douleur que certains clients pourraient ressentir. Vendredi, San Francisco a institué une surtaxe de sécheresse de 5% sur les factures d’eau pour couvrir la perte de revenus des personnes utilisant moins.
De nombreux résidents n’agissent toujours pas comme s’il y avait une grave sécheresse. À la pépinière Evergreen de San Leandro, le directeur Wallace Garrett a déclaré jeudi que peu de gens en parlaient.
« C’est le début de la saison », a-t-il déclaré. « Cela peut arriver. Mais nous n’avons pas eu beaucoup de gens qui nous ont demandé de réduire la consommation d’eau. »
Son conseil : Vérifiez vos plantes. Si les feuilles sont tombantes, elles ont besoin d’eau.
« Beaucoup de gens débordent d’eau », a-t-il déclaré. « Enfoncez votre doigt dans le sol d’environ un demi-pouce. S’il est humide, il n’a pas besoin d’eau. »
Et les pelouses, qui utilisent 50 % de l’eau résidentielle en été ?
« Je vous recommande de vous débarrasser de votre pelouse », a-t-il déclaré. « Les pelouses sont belles mais elles représentent un énorme gaspillage d’argent. Vous ne pouvez pas les manger. Vous dépensez beaucoup d’argent pour les arroser. Les plantes indigènes de Californie sont tout aussi belles et elles nécessitent beaucoup moins d’eau. »
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