Alors que la nouvelle année commence, la Sierra de Californie se rapproche du deuxième plus grand manteau neigeux que nous ayons vu à cette période de l’année au cours des deux dernières décennies, avec plus de neige qui devrait frapper la chaîne de montagnes dans les prochains jours.
Mais voici pourquoi il est bien trop tôt pour déclarer la fin de la sécheresse : l’année dernière, nous avons commencé 2022 avec une prime similaire, puis nous avons terminé la saison des neiges bien, bien, bien en dessous de la normale.
« Nous sommes sortis chauds … mais en même temps, il est très tôt », a déclaré Sean de Guzman, responsable des enquêtes mensuelles sur la neige du Département des ressources en eau de Californie.
Mardi, les responsables de l’eau de l’État prévoient de traverser la neige à Echo Summit, au sud du lac Tahoe, pour la première enquête hivernale sur le manteau neigeux, un rituel mensuel qui est maintenant principalement destiné au spectacle, grâce à plus de 100 capteurs dans toute la Sierra qui mesurent l’accumulation. tous les jours. C’est d’une importance vitale dans le Golden State frappé par la sécheresse, car les autorités utilisent les mesures pour aider à gérer l’approvisionnement en eau de la Californie, qui dépend fortement de la fonte des neiges.
Samedi, la moyenne à l’échelle de l’État s’élevait à 162% de la normale par rapport aux moyennes historiques pour cette période de l’année, éclipsant de peu le chiffre de l’an dernier. Mais une analyse du Bay Area News Group a révélé que sur les sept fois au cours des 20 dernières années où la Californie a commencé la nouvelle année avec un manteau neigeux supérieur à la moyenne, seulement deux fois – 2005 et 2011 – elle a terminé la saison des neiges en avril toujours au-dessus de la moyenne.
Plusieurs pieds de neige devraient s’accumuler d’ici le début de la semaine prochaine alors qu’un autre système de tempête s’abat sur le Pacifique, apportant des températures plus froides et des pluies supplémentaires dans la région de la baie lundi soir.
« Il est tout simplement beaucoup trop tôt pour dire si ces tempêtes auront ou non un impact sur la sécheresse », a déclaré Andrew Schwartz, scientifique principal au UC Berkeley Central Sierra Snow Laboratory près de Donner Summit. « Nous étions exactement au même endroit l’année dernière. Nous étions bien au-dessus de la moyenne, puis le robinet s’est fermé de janvier à mars. »
L’année dernière, le manteau neigeux de la Sierra a chuté de 160 % de la normale à la fin de 2021 à 37 % de la normale à la fin de la saison. La dernière fois que la Californie a fermé une saison de neige au-dessus de la moyenne, c’était en 2019 – à 161% de la normale – après avoir terminé l’année précédente à seulement 73% de la normale.
Il n’existe aucun moyen fiable de prédire ce qui nous attend pour les quatre prochains mois. Si le robinet se ferme à nouveau, de nombreux réservoirs de l’État resteront pour la plupart vides. Vendredi dernier, deux des plus grands réservoirs de Californie, Shasta et Oroville, n’étaient qu’au tiers de leur capacité. Et l’accumulation de neige, bien que considérable pour cette période de l’année, n’est encore que la moitié de ce qui est considéré comme normal au 1er avril, la fin d’une saison de neige typique en Californie.
Jay Lund, professeur de génie civil et environnemental à l’UC Davis, affirme que plusieurs années de sécheresse ont laissé les réservoirs dans un déficit qui peut prendre des années à se remplir.
« Si nous n’avions qu’un an de sécheresse, tout irait bien », a déclaré Lund. « (Mais) nous n’avons même pas encore reconstitué toutes les eaux souterraines qui ont été prélevées lors de la sécheresse précédente. »
Indépendamment de ce qui se passe cette saison, les perspectives à long terme sont désastreuses. Comme davantage de dioxyde de carbone est émis dans l’atmosphère par l’utilisation de combustibles fossiles, les conditions de sécheresse devraient s’aggraver au cours des prochaines décennies. Une étude publiée en février a révélé que 2000-2021 était la période de 22 ans la plus sèche dans l’ouest des États-Unis depuis au moins les 1 200 dernières années. L’étude a également révélé qu’environ 19 % des conditions de sécheresse de la région étaient attribuables au changement climatique d’origine humaine.
Guzman a déclaré que le changement climatique rend également les conditions météorologiques plus erratiques. Ainsi, bien que les chutes de neige actuelles soient une bonne surprise, il est difficile de prédire si nous sommes sur la bonne voie pour sortir de la sécheresse.
« Beaucoup de ces relations historiques sur lesquelles nous nous appuyions dans le passé ne sont plus nécessairement vraies aujourd’hui », a déclaré Guzman. « Nous devons faire preuve de prudence à l’avenir. »
Bien que les prévisions météorologiques puissent changer d’un jour à l’autre, le météorologue du National Weather Service, Rick Canepa, prévoit avec une confiance presque élevée que les conditions de neige continueront de persister au début de la semaine prochaine. Les conducteurs se dirigeant vers Tahoe depuis la région de la baie doivent s’attendre à des conditions glaciales, a averti Canepa.
La série de tempêtes hivernales a été une aubaine pour plus que le manteau neigeux. L’activité chasse-neige est également en plein essor. Tout le monde appelle Amanda Kriston, spécialiste du service client chez Elements Mountain Company à Truckee. « Beaucoup de gens qui viennent louer des Airbnbs appellent pour dire ‘Je suis coincé, je ne peux pas sortir de mon allée.’ Ils ne sont pas prêts à venir chercher une pelle. »
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