« Le maire va devoir prendre des décisions difficiles », a déclaré William Bratton, un expert en sécurité qui a dirigé des services de police ici, à Los Angeles et à Boston. « Pendant ce temps, Rikers est un enfer qui ne fait qu’empirer – pas mieux. »
Le plan actuel raserait le complexe pénitentiaire de 11 300 lits – qui a longtemps été en proie à des conditions de vie épouvantables et à l’inconduite des agents – et le remplacerait par quatre nouveaux immeubles de grande hauteur d’ici août 2027, situés dans chacun des arrondissements à l’exception de Staten Islande . La capacité totale serait de 3 544 détenus, chaque site ayant 886 lits. Un seul accueillerait les femmes.
La semaine dernière, cependant, la population carcérale de la ville était passée à près de 5 700 détenus, inversant une forte baisse au début de la pandémie de coronavirus. Adams a continué à défendre des politiques de lutte contre la criminalité susceptibles de mettre davantage de personnes derrière les barreaux et a institué une version modifiée d’un groupe de travail controversé sur la lutte contre la criminalité qui a été dissous en 2020 pour ses tactiques agressives.
Les militants communautaires et les élus des quartiers identifiés pour les nouveaux confinements l’appellent à réduire significativement leur taille ou à trouver de nouveaux emplacements. De nombreux membres de la faction progressiste de son parti souhaitent qu’il mette moins l’accent sur l’incarcération, fasse avancer le projet selon les spécifications approuvées en 2019 et accélère le rythme de l’escargot qui a entravé la construction et les travaux connexes pendant la pandémie.
Dans le même temps, les démocrates centristes et la Correction Officers’ Benevolent Association font partie de ceux qui font pression pour qu’Adams abandonne le plan axé sur le comté et construise un nouveau complexe sur Rikers Island.
La ville à court d’argent dispose d’un budget de 8,2 milliards de dollars pour construire les nouvelles prisons, mais les experts de l’industrie de la construction familiers avec le projet estiment que le coût sera d’au moins 10 à 15 milliards de dollars.
Le porte-parole du maire, Fabien Levy, a refusé de le mettre à disposition pour un entretien. En réponse aux questions soumises par écrit, Levy a déclaré dans un communiqué que la ville « continuera de rencontrer les communautés, d’écouter leurs préoccupations et d’intégrer leurs commentaires dans le processus en cours ».
Selon plusieurs membres du cercle restreint du maire et d’autres confidents de longue date, qui ont parlé sous couvert d’anonymat parce qu’ils n’étaient pas autorisés à discuter des délibérations, l’administration Adams est en pourparlers avec le bureau du gouverneur Kathy Hochul au sujet de la réouverture de certaines prisons d’État fermées temporairement soulager problèmes existants sur l’île. Ces prisons abriteraient alors les détenus excédentaires dans les futures prisons des comtés.
Ils ont également déclaré qu’Adams souhaitait réduire la taille de l’enfermement proposé et potentiellement en déplacer certains vers des quartiers moins peuplés, ainsi que diriger certaines personnes quittant le système pénitentiaire de la ville vers des « unités de logement avec services de soutien », qu’il s’est engagées lors de sa candidature en convertissant des volets Hôtels . Les résidents auraient accès à des soins psychiatriques et à d’autres services sociaux.
Le conseiller Robert Holden, un démocrate du Queens, fait partie de ceux qui exhortent le gouvernement à reconsidérer l’avenir de Rikers. Il a déclaré avoir rencontré des hauts responsables de la ville la semaine dernière et dévoilé une alternative moins chère: la construction d’un complexe carcéral semblable à un campus universitaire sur l’île de 413 acres pour un montant estimé à 5,6 milliards de dollars.
La proposition de 63 pages, rédigée par des architectes et des ingénieurs opposés à une nouvelle prison dans le Lower Manhattan, prévoit un hôpital, des terrains de sport, des centres de formation professionnelle, une zone agricole et un service de ferry.
« Ce serait fou » de ne pas abandonner le plan actuel, a déclaré Holden. « La plupart des gens ne veulent pas de prisons dans leur quartier. C’est trop cher. »
Cependant, le conseiller Lincoln Restler, un démocrate de Brooklyn dont le district comprend l’une des prisons proposées, estime qu’il est criminel de continuer à détenir des détenus à Rikers. « Rikers doit fermer », a-t-il déclaré. « Il n’y a pas de rouge à lèvres à mettre sur ce cochon. C’est une horreur pour notre ville.
Située dans l’East River entre le Queens et le Bronx, l’île était un dépotoir avant d’être transformée en complexe pénitentiaire au début des années 1930. Aujourd’hui, la plupart des détenus sont des personnes de couleur qui n’ont pas été reconnues coupables d’un crime et qui attendent leur procès. Beaucoup souffrent de maladies mentales.
Les conditions y ont été si épouvantables dans le passé que le système pénitentiaire de la ville est sous la surveillance fédérale d’un contrôleur nommé par le tribunal depuis 40 ans. Le complexe Rikers continue de souffrir d’une mauvaise ventilation et de conditions insalubres, entre autres problèmes. Les agents correctionnels sont depuis longtemps accusés de traiter régulièrement les détenus avec une force excessive.
Au moins 16 personnes sont mortes dans les prisons de la ville l’année dernière, les décès les plus signalés depuis 2013. Vendredi, un homme de 52 ans est décédé sur l’île de Rikers après y avoir été détenu depuis février. C’était la deuxième mort du système correctionnel en autant de jours – et la troisième cette année.
Hernandez Stroud, avocat du Brennan Center for Justice de l’Université de New York, a déclaré qu’il pensait que les problèmes étaient si graves que « Rikers est mûr » pour l’administration fédérale – une intervention judiciaire rarement utilisée qui permettrait à un juge fédéral de gouverner les prisons de la ville . Il a noté que de telles mesures ont aidé des systèmes pénitentiaires mal gérés, y compris ceux de l’Alabama et du district de Columbia, à résoudre des problèmes dans l’impasse.
Malgré des décennies de conditions épouvantables, il a fallu le suicide médiatisé de Kalief Browder en 2015 avant que les responsables de la ville n’adoptent de sérieuses réformes à Rikers. Le jeune homme de 22 ans s’est pendu chez lui après avoir passé trois années infernales avec Rikers à l’adolescence – dont près de deux à l’isolement – en attendant son procès pour avoir prétendument volé un sac à dos. Il n’a jamais été reconnu coupable d’un crime.
En 2016, la porte-parole du conseil municipal Melissa Mark-Viverito a appelé à la fermeture des installations de l’île et a formé une commission indépendante pour faire des recommandations sur la meilleure façon de le faire. L’année suivante, les conclusions de la commission ont conduit de Blasio à annoncer que Rikers serait fermé. Il a dévoilé son plan de prison et, en 2019, tous les permis d’État nécessaires avaient été obtenus.
Le conseil a ajouté un moyen de dissuasion supplémentaire en adoptant une législation qui mettrait fin à toutes les activités carcérales sur l’île après 2027. Par conséquent, toute tentative d’y construire de nouvelles prisons nécessitera une action législative future.
Mark-Viverito a dit qu’elle « espère » qu’Adams maintienne ce plan sur la bonne voie. Elle a exprimé sa frustration que de Blasio « n’ait pas fait grand-chose » pour faire avancer le projet au cours de ses dernières années au pouvoir – le laissant vulnérable à un examen approfondi.
« Tout changement maintenant entraînerait un gros revers et retarderait tout », a-t-elle déclaré.