Il Lynx ibérique (Lynx pardinus), espèce emblématique et endémique d’Espagne, était sur le point de disparaître à la fin du XXe siècle lorsque sa présence s’est réduite à deux populations, celles d’Andújar et de Doñana. Cependant, les deux communautés ont conservé suffisamment diversité génétique de sorte que les croisements entre les deux éviteraient la consanguinité et redonneraient de la force à l’espèce. Chose remarquable, puisque cet animal possède aujourd’hui le génome le moins diversifié de tous les mammifères.
Toutefois, cette pauvreté génétique n’est pas le résultat du risque récent d’extinction. Selon l’analyse de restes vieux de 4 300 ans trouvés à Andújar et d’autres vieux de 2 500 et 1 300 ans respectivement à Alcanar et en Algarve, le lynx ibérique était encore moins diversifié dans la préhistoire. Les deux dernières populations modernes ont bénéficié d’un métissage naturel depuis des millénaires avec le lynx eurasien (Lynx lynx), espèce dont il s’est séparé il y a un million d’années.
Selon les chercheurs du Station Biologique de Doñana – CSIC qui publient ces résultats en écologie de la nature et évolutionla hybridation Cela ne peut plus être un tabou en matière de conservation. « Actuellement, cela ne serait pas nécessaire. Les efforts de conservation devraient viser à garantir que la croissance de la population se poursuive jusqu’à ce que la diversité génétique soit restaurée et que la viabilité à long terme soit assurée naturellement », explique José Antonio Godoy, chercheur au CSIC, dans une conversation avec EL SPANISH. « Mais cela indique que ce qui semblait impossible pourrait même être souhaitable« .
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Même s’il y avait déjà des indications de croisements entre les deux espèces, l’analyse génétique montre que un transfert de gène continuellement et génération après génération tout au long des millénaires. Les conditions préindustrielles, à l’époque où le lynx boréal et ibérique cohabitaient dans des régions comme le sud de la France ou nord de l’Italie, a favorisé l’échange. « Là où il y a une opportunité, les espèces se croisent et transmettent des variations à travers des barrières que nous considérons à d’autres moments comme beaucoup plus solides », explique Godoy.
L’hybridation comporte des avantages mais aussi des risques pour toute espèce, explique le chercheur en prenant l’exemple du croisement entre Homo Sapiens et Néandertal qui nous a légué jusqu’à 2% de notre génome moderne. « Cela nous a aidé à nous adapter au climat froid de l’Europe lorsque nous avons quitté l’Afrique, mais nous savons maintenant que ces variantes génétiques créent des problèmes de santé. Nous ne pouvons pas connaître le bilan net, mais nous pouvons être sûrs que le sélection naturelleau fil du temps, éliminera tout ce qui est nocif dans cette entrée aveugle de gènes.
Le chercheur souligne qu’il n’existe pas suffisamment de preuves pour attribuer la prolifération du lynx dans notre pays jusqu’au XXe siècle à des croisements entre espèces. Cependant, il a été démontré que, dans la mesure où elle se produit naturellement, de manière continue et qu’elle est généralement bénéfique pour la survie et la reproduction, l’hybridation pourrait être considérée comme un élément de « sauvetage génétique ». « Il faudrait au moins envisager la possibilité de le faire à long terme et dans certaines circonstances particulières », estime Godoy.
Le lynx ibérique, insiste-t-il, se rétablit de manière « spectaculaire » et ne nécessite pas de nouveaux ajouts d’ADN à court terme, mais la variété génétique de ce félin pourrait à nouveau se retrouver confrontée à un goulot d’étranglement. Et sache que l’hybridation avec un autre lynx s’est produit « abondamment » dans le passé « nous enlève un peu la peur» selon ses propres mots. Le recours aux traversées à des fins de conservation ne serait plus une « contrainte à éviter à tout prix ».
« Dans des cas spécifiques comme celui du lynx, chez lequel il existe une espèce relativement proche avec laquelle il s’hybride abondamment et qui présente également très peu de diversité, on peut peut-être commencer à envisager la possibilité d’une restaurer les diversités génétiques basées sur l’hybridation« , conclut-il.
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