par Allen G. Race
Le loup rouge, une espèce en voie de disparition, peut survivre dans la nature, mais seulement avec « une intervention de gestion supplémentaire significative », selon une analyse très attendue de la viabilité de la population publiée vendredi.
Le US Fish and Wildlife Service a également publié vendredi un plan de rétablissement mis à jour pour le « Canis rufus », la seule espèce de loup unique aux États-Unis. Il prévoit de dépenser près de 328 millions de dollars au cours des 50 prochaines années pour retirer le loup rouge de la liste des espèces menacées.
« Ce plan de rétablissement final révisé contribuera à la conservation et à la survie du loup rouge, en garantissant que ces canidés en voie de disparition perdurent dans la nature pour les générations futures », a déclaré la secrétaire adjointe du ministère de l’Intérieur chargée de la pêche, de la faune et des parcs, Shannon Estenoz, dans un communiqué de presse.
Mais cette annonce s’accompagne de nombreuses mises en garde. L’analyse de viabilité indique qu’il faudra réduire drastiquement les décès par balle et par véhicule, intensifier les efforts pour empêcher le mélange loup-coyote et adopter des méthodes créatives pour augmenter la reproduction dans les populations de loups sauvages et captives.
En août, Fish and Wildlife a déclaré que la population sauvage connue et munie d’un collier était de 13, avec une population sauvage totale estimée entre 23 et 22, le tout dans et autour de deux réserves fédérales sur la côte de Caroline du Nord.
« Malgré la gestion active actuelle de cette très petite population, le déclin de l’abondance va probablement se poursuivre face à des menaces persistantes, notamment une mortalité anthropique élevée (d’origine humaine) et une hybridation continue avec les coyotes », indique l’étude.
Si les lâchers du programme d’élevage en captivité devaient cesser, l’extinction de la population de Caroline du Nord aurait probablement lieu dans deux à trois décennies.
Le loup rouge parcourait autrefois le centre du Texas jusqu’au sud de l’Iowa et aussi loin à l’est que Long Island, New York. Mais des générations de persécution, d’empiétement et de perte d’habitat les ont réduits à n’être qu’un vestige le long de la frontière entre le Texas et la Louisiane.
À partir de 1973, année où le Congrès a adopté la loi sur les espèces en voie de disparition, les derniers loups ont été retirés de la nature et placés dans un programme d’élevage en captivité. En 1980, ils ont été déclarés éteints à l’état sauvage.
Mais en 1987, l’agence a placé quatre couples reproducteurs dans la réserve faunique nationale d’Alligator River, d’une superficie de 158 000 acres. Une autre « population expérimentale non essentielle » a ensuite été implantée dans le parc national des Great Smoky Mountains, mais a été déclarée un échec en 1998.
La population de la rivière Alligator a prospéré, atteignant environ 130 loups en 2012. Mais les décès par balle et la décision de 2014 de cesser les lâchers de la population captive, entre autres facteurs, ont fait chuter le nombre de loups sauvages à sept loups sauvages en 2012. dernières années.
Selon le plan de rétablissement, la première mise à jour depuis environ trois décennies, des populations sauvages supplémentaires « sont nécessaires à la redondance et, par conséquent, à la viabilité du loup rouge ». Mais cela devra inclure les terres fédérales, étatiques, municipales et privées.
« Nous n’avons pas encore identifié d’endroits où établir de nouvelles populations de loups rouges », indique le rapport.
Début août, Fish and Wildlife a réglé un procès fédéral intenté par une coalition de groupes de conservation, promettant des libérations régulières des loups de la population captive – qui s’élève actuellement à environ 270 – au cours des huit prochaines années.
Mais l’étude de viabilité a averti que ces lâchers doivent être effectués avec beaucoup de prudence, afin de ne pas réduire la diversité génétique au sein de la population élevée en captivité. Si le programme pouvait être étendu à 300 à 400 animaux et que le succès reproducteur pouvait être augmenté de 15 %, les auteurs ont déclaré que « la perte de diversité génétique dans cette population source précieuse pourrait être réduite ».
Deux des plus grands obstacles au rétablissement des loups sont les morts par balle et les croisements avec les coyotes.
Les auteurs de l’étude de viabilité suggèrent un objectif de réduction de moitié des décès par balle et par véhicule, si possible, et un taux de stérilisation annuel de 10 % de la « population intacte de coyotes chaque année pendant un maximum de 25 ans ». Fish and Wildlife a équipé les loups sauvages de colliers réfléchissants orange pour les distinguer des coyotes, et a travaillé avec les habitants pour capturer et stériliser les coyotes.
Ils recommandent également de séparer les couples reproducteurs infructueux et d’élever les loups plus jeunes.
« Les résultats analytiques présentés ici suggèrent que le rétablissement des loups rouges dans la nature peut être réalisé, et peut-être être réalisé dans 40 à 50 ans si les conditions sont réunies », indique l’étude sur la population. « Cependant, le succès nécessitera probablement des efforts de gestion substantiels au-delà de bon nombre de ceux actuellement mis en œuvre… »
Ramona McGee, avocate au Southern Environmental Law Center, a déclaré que le plan de rétablissement « reste d’un niveau très élevé et manque de détails sur les actions spécifiques à court terme ». Mais, a-t-elle ajouté, « nous sommes encouragés que le Service ait pris à cœur nos préoccupations concernant une meilleure identifier les critères de récupération.
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