Deux activités – la récolte de tortues pour l’alimentation et le développement des berges – dans le sud du Missouri ont fortement réduit le nombre de tortues géographiques du nord dans une rivière. Lorsque cela s’est produit, un concurrent de longue date a emménagé, selon 50 ans de données.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Trinity College dans le Connecticut, documente comment un concurrent indigène, le curseur à oreilles rouges, a prospéré après un déclin de 50% des tortues géographiques du Nord qui s’est produit en raison du braconnage et des changements rapides de leur habitat dans les Ozarks.
L’article offre un nouveau regard sur l’existence de deux espèces différentes de tortues de rivière et les facteurs d’origine humaine qui ont fait pencher la balance en faveur d’une seule.
Les résultats ont été publiés dans l’édition d’octobre 2022 de Amphibia-Reptiliamais la rivière n’a pas de nom car les tortues sont considérées comme un mets délicat dans certaines régions du monde.
Entre 1969 et 1980, le braconnage a réduit de moitié la population de tortues géographiques du Nord, ont découvert des chercheurs. Les tortues géographiques ont longtemps prospéré dans la communauté fluviale avant d’être récoltées pour la nourriture, selon Pitt. L’activité illégale est un problème important aux États-Unis et au Canada.
En plus de cette perte, après 1980, l’habitat est également devenu moins adapté aux tortues géographiques du Nord avec la déforestation, la prolifération d’algues, l’accumulation de limon et de sédiments et la pollution.
Pourtant, les changements environnementaux n’ont pas eu d’impact négatif sur les tortues à oreilles rouges, qui s’étaient déplacées dans la zone d’étude et occupaient la rivière aux côtés des tortues géographiques du nord, maintenant le même niveau de population pendant des décennies.
Les curseurs à oreilles rouges, une espèce généraliste, étaient plus adaptables et s’en sortaient mieux dans l’environnement dégradé, leur permettant de prospérer.
Bien qu’originaires du centre des États-Unis, les curseurs à oreilles rouges se sont établis dans d’autres endroits en raison des lâchers d’animaux de compagnie et sont considérés comme envahissants dans de nombreuses régions où ils surpassent les espèces indigènes.
« Il s’agit de l’une des rares études à démontrer la voie par laquelle les communautés écologiques sont dépassées par les espèces généralistes alors que nous dégradons l’environnement », a déclaré Amber Pitt, professeur agrégé de sciences de l’environnement et de biologie à Trinity et auteur de l’étude.
« Les tortues peuvent servir de sentinelles pour la santé environnementale », a déclaré Pitt. « Si nous assistons à un déclin des espèces les plus sensibles et à une augmentation des espèces généralistes, c’est aussi une mauvaise nouvelle pour les gens. La qualité de l’eau diminue. »
Eleanor Tate de Carlisle, Penn., l’auteur principal de l’article et un ancien étudiant de Pitt a noté que des études à long terme comme celle-ci peuvent améliorer notre capacité à prédire quand les futurs changements de population de tortues pourraient se produire.
Amber L. Pitt et al, Facteurs contribuant à l’expansion de l’aire de répartition et à l’augmentation de la population d’une espèce indigène généraliste, Amphibia-Reptilia (2022). DOI : 10.1163/15685381-00002883
Fourni par Trinity College