Dans son nouveau livre « Eat, Poop, Die », Joe Roman, expert de la faune à l’UVM, explore la vie fascinante des baleines, des oiseaux de mer, des insectes et d’autres animaux alors qu’ils traversent leurs maisons, de quelques milliers de kilomètres d’océan à quelques centimètres de sol.
Le livre de Roman révèle que, dans l’exercice de leurs fonctions vitales les plus élémentaires, les animaux jouent un rôle crucial dans le déplacement des nutriments autour de la planète et qu’ils maintiennent la vie telle que nous la connaissons tout au long de leur parcours.
Roman, chercheur et écrivain en résidence au Gund Institute, organisera un lancement public de livre le 29 novembre. Il explique comment le fait de se tenir à bord d’un pont de bateau et d’observer les crottes d’une baleine a inspiré un nouvel argument en faveur de la protection des espèces sur Terre.
Comment vous est venue l’idée de ce livre et son nom ?
Il y a plus de 20 ans, j’étudiais les baleines noires de l’Atlantique Nord, une espèce en danger critique d’extinction, dans le golfe du Maine, et l’une des premières fois que j’étais sur l’eau, j’ai aperçu un grand mâle avec de la boue sur la tête, ce qui indiquait qu’il se nourrissait de l’océan. sol, a soulevé sa douve et a libéré cet énorme panache fécal – oui, des excréments de baleine – qui était presque aussi gros que le bateau.
Quelques années plus tard, j’ai découvert la pompe biologique. Les écologistes marins se sont généralement concentrés sur le phytoplancton (algues microscopiques) qui utilise les nutriments à la surface de l’océan. Lorsqu’ils meurent, ils peuvent éliminer – ou pomper – le carbone et d’autres nutriments de la surface lorsqu’ils s’enfoncent dans les profondeurs de l’océan ou dans les fonds marins. J’ai repensé à l’époque où je suivais les baleines et j’ai réalisé qu’elles faisaient peut-être quelque chose de complètement différent : peut-être que les baleines pompaient ces nutriments vers la surface.
Je suis donc sorti avec un filet et j’ai collecté des crottes de baleine, et nous avons découvert qu’elles contenaient des niveaux élevés d’éléments comme l’azote et le phosphore, essentiels au phytoplancton et à d’autres organismes. Et si l’on additionne les nutriments apportés par les baleines noires, les baleines à bosse et autres cétacés du golfe, ils introduisent plus de nutriments que toutes les rivières du golfe du Maine réunies. Il s’agissait d’une pompe à baleines, un processus que nous avons maintenant exploré de l’Alaska à l’Islande. Leur impact était bien plus important avant que la chasse commerciale à la baleine n’épuise de nombreuses espèces.
Les baleines ont également un impact important lorsqu’elles meurent et coulent dans les profondeurs de la mer : une chute de baleine. Les scientifiques ont découvert des centaines d’espèces se nourrissant et vivant sur le corps des baleines, dont beaucoup dépendent entièrement de ces chutes de baleines. Il y a quelques années, j’ai réalisé que mes recherches portaient sur les baleines mangeant, faisant caca et mourant. J’ai donc fait une diapositive pour une présentation qui disait « manger, caca, mourir » et j’ai dit que cela devrait être le titre de mon prochain livre.
Pourquoi ces processus sont-ils importants sur le plan écologique ?
Nous considérons souvent les plantes comme les poumons de la planète, absorbant le dioxyde de carbone et libérant de l’oxygène. Nous pouvons considérer les animaux comme le système circulatoire. Ils peuvent déplacer les nutriments de haut en bas dans l’océan ou les forêts, ou sur des milliers de kilomètres lors de leur migration.
Les oiseaux marins en sont un excellent exemple. L’île islandaise de Surtsey s’est formée à la suite d’une éruption volcanique en 1963. Depuis, les scientifiques observent sa transformation de lave nue en prairies. Au début, peu de plantes survivaient ; il n’y avait pas assez d’azote. Mais ensuite, les oiseaux marins ont commencé à nicher. Les oiseaux marins consomment du poisson ou du krill, puis font caca sur la terre autour des nids. Leur guano est très riche en azote et en phosphore. Après avoir commencé à nicher, une grande prairie s’est formée – vous pouvez la voir depuis l’espace.
D’autres études montrent que les îles tropicales avec une plus grande abondance d’oiseaux et plus de crottes ont plus de poissons-perroquets, qui mangent les coraux morts, les broient en sable et les expulsent le long du littoral. La prochaine fois que vous serez assis sur une plage tropicale, cela vaut la peine de penser aux processus qui ont permis de produire tous ces grains de sable magnifiquement colorés.
D’accord, mais la plupart d’entre nous ne vivent pas sur une île isolée entourée de sable et d’oiseaux marins. Pourquoi devrions-nous nous en soucier ?
Nous savons désormais que les baleines jouent un rôle fondamental dans la redistribution des nutriments essentiels aux écosystèmes océaniques. Cette recherche a contribué à éclairer politique, y compris de nouveaux efforts de conservation au sein de la Commission baleinière internationale. Les lois pour protéger ces animaux fonctionnent. J’ai grandi à New York et je n’ai jamais vu une baleine grandir.
Maintenant, quand je retourne rendre visite à ma mère, il y a des baleines à bosse et des rorquals communs au large des côtes de Brooklyn, du Queens et de Long Island. Les eaux sont beaucoup plus propres qu’elles ne l’étaient il y a 30 ou 40 ans. Ce n’est pas par hasard. Ces changements se sont produits en raison de lois telles que la loi sur les espèces en voie de disparition, la loi sur la protection des mammifères marins et la loi sur l’assainissement de l’eau.
Les processus écologiques que je partage dans ce livre ne se produisent pas uniquement dans des zones reculées ; ils se produisent également dans nos arrière-cours. Les oiseaux et les écureuils peuvent transporter des graines et déplacer des nutriments comme ils le font sur les îles isolées. C’est simplement que nous avons supprimé de nombreux grands animaux du paysage. Mon rêve est qu’à un moment donné, parler des animaux, ce soit comme parler de la météo. Au lieu d’entamer une conversation sur la météo, j’aimerais entendre : « Oh, regardez cette grande volée d’oiseaux qui ont survolé » ou « Les castors sont de retour au barrage ». J’espère que nous pourrons redonner aux animaux une place centrale dans notre culture.