La NASA testera de nouveaux équipements scientifiques pour de futures missions avec un lancement de fusée-sonde le 22 août depuis son Wallops Flight Facility en Virginie.
La mission de démonstration Sporadic-E ElectroDynamics, ou SpEED Demon, pilotera une nouvelle instrumentation ainsi que des instruments patrimoniaux qui ont volé lors d’autres missions de fusées-sondes, mais pas ensemble. Les instruments SpEED Demon seront encore améliorés sur la base des résultats de ce lancement et voleront ensuite dans le cadre d’une mission scientifique prévue pour l’été 2024 depuis l’atoll de Kwajalein dans les Îles Marshall et éventuellement de nombreuses autres opportunités de fusées-sondes.
SpEED Demon sera lancé sur une fusée-sonde Terrier-Improved Malemute de 40 pieds de haut entre 21 h HAE le 22 août et 1 h du matin le 23 août. Les dates de lancement de sauvegarde sont du 23 août au 27 août.
Le centre d’accueil des visiteurs de la NASA Wallops ouvrira au public à 20 heures le jour du lancement pour voir le vol. Le lancement de la fusée devrait être visible depuis la région du centre de l’Atlantique / de la baie de Chesapeake. La couverture en direct de la mission devrait commencer à 20h40 sur le site YouTube de Wallops.
Bien que l’objectif principal de SpEED Demon soit de tester l’ensemble d’instruments, les scientifiques espèrent pouvoir mesurer des couches E sporadiques dans l’ionosphère, la partie supérieure électrifiée de l’atmosphère terrestre constituée de gaz ionisé appelé plasma.
Le vaisseau spatial MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) de la NASA a découvert des « couches » et des « failles » dans la partie électriquement chargée de la haute atmosphère (l’ionosphère) de Mars. Le phénomène est similaire aux couches E sporadiques sur Terre, que SpEED Demon étudie, qui peuvent provoquer des perturbations imprévisibles des communications radio. Cette découverte inattendue de MAVEN montre que Mars est un laboratoire unique pour explorer et mieux comprendre ce phénomène hautement perturbateur qui peut se produire sur n’importe quelle planète. Crédit : Centre de vol spatial Goddard de la NASA
« Les couches sporadiques-E sont comme des nuages inégaux et invisibles de plasma dense qui perturbent parfois les communications radio », a déclaré Aroh Barjatya, chercheur principal de SpEED Demon et directeur du laboratoire d’instrumentation spatiale et atmosphérique de l’Université aéronautique Embry-Riddle à Daytona Beach, en Floride.
« Ces couches sont visibles dans le monde entier, celles des latitudes moyennes de la Terre augmentant en abondance et en activité pendant l’été », a déclaré Barjatya. « Il est nécessaire de les comprendre parfaitement pour les modéliser avec précision et prévoir leur occurrence. »
Sur Terre, des couches E sporadiques se produisent entre 62 et 87 milles, une plage qu’il est presque impossible d’étudier in situ avec des satellites. Seules les missions de fusées-sondes, telles que SpEED Demon, offrent la possibilité de survoler les couches et de prendre des mesures directes de ce phénomène sur Terre. Les courants électriques associés aux couches E sporadiques ont déjà été mesurés, mais pas avec un ensemble instrumenté complet qui peut donner un aperçu plus approfondi de cette activité.
« SpEED Demon fait la démonstration d’un ensemble complet d’instruments dans une seule charge utile scientifique de fusée. La charge utile principale éjecte quatre sous-charges utiles instrumentées, permettant ainsi des mesures simultanées sur une vaste zone dans l’espace. Une telle capacité devrait être utilisée pour de nombreux autres sondages scientifiques. missions de roquettes à l’avenir », a déclaré Barjatya.
SpEED Demon est conçu pour tester la technologie et n’attendra donc pas que des conditions scientifiques précises se produisent comme le font d’autres missions axées sur la science. « Mais nous pourrions avoir de la chance », a déclaré Barjatya. « La fenêtre de lancement actuelle du 22 août se situe à la fin de la saison de la couche E sporadique de l’hémisphère nord. Alors, croisons les doigts. »