Le lancement de la première fusée imprimée en 3D au monde a finalement été annulé après plusieurs tentatives samedi, marquant un nouveau revers pour le propriétaire privé d’un engin spatial innovant présenté comme moins coûteux à produire et à piloter.
Les moteurs avaient commencé à s’allumer sur la fusée sans pilote Terran 1, construite par la startup aérospatiale californienne Relativity Space, lorsqu’un problème « d’automatisation » a amené l’entreprise à interrompre le décollage pour la deuxième fois en moins d’une semaine.
Un peu plus tard, la société a de nouveau tenté de lancer le vaisseau spatial depuis Cap Canaveral en Floride, mais a dû abandonner en raison de problèmes de pression dans le deuxième étage de la fusée, a ensuite tweeté la société.
« L’équipe s’est efforcée aujourd’hui et nous avons l’intention de le faire lors de notre prochaine tentative. Plus à venir à la nouvelle date de lancement », a déclaré Relativity.
À un moment donné au cours de la fenêtre de lancement de trois heures, qui a commencé à 13h00 (18h00 GMT), le compte à rebours a été suspendu lorsqu’un bateau privé a violé une zone de danger.
Un lancement prévu plus tôt mercredi dernier a également été reporté en raison de problèmes de température du propulseur de dernière minute.
Une fois qu’il a décollé, Terran 1 devrait atteindre l’orbite terrestre basse après huit minutes d’un voyage destiné à recueillir des données et à démontrer qu’une fusée imprimée en 3D peut résister aux rigueurs du décollage et du vol spatial.
Si la fusée parvient à atteindre l’orbite terrestre basse, ce sera le premier véhicule financé par des fonds privés utilisant du méthane à le faire dès son premier essai, selon Relativity.
Terran 1 ne devrait pas transporter de charge utile pour son premier vol, mais la fusée sera éventuellement capable de mettre jusqu’à 2 755 livres (1 250 kilogrammes) en orbite terrestre basse.
La fusée mesure 110 pieds (33,5 mètres) de haut et 7,5 pieds (2,2 mètres) de diamètre.
Quatre-vingt-cinq pour cent de sa masse est imprimée en 3D avec des alliages métalliques, y compris les moteurs.
Il s’agit du plus grand objet jamais imprimé en 3D, selon la société basée à Long Beach, et il est fabriqué, dit-il, avec les plus grandes imprimantes 3D métal du monde.
Construit en 60 jours
L’objectif de Relativity est de produire une fusée imprimée en 3D à 95 %.
Terran 1 est propulsé par des moteurs Aeon utilisant de l’oxygène liquide et du gaz naturel liquide, les « propulseurs du futur », capables d’alimenter éventuellement un voyage vers Mars, selon Relativity.
Les fusées Vulcan développées par United Launch Alliance et le Starship de SpaceX utilisent le même carburant.
Terran 1 a neuf moteurs Aeon 1 imprimés en 3D sur son premier étage et un moteur Aeon Vacuum imprimé en 3D sur son deuxième étage.
Relativity construit également une fusée plus grande, Terran R, capable de mettre une charge utile de 44 000 livres (20 000 kg) en orbite terrestre basse.
Le premier lancement d’un Terran R, conçu pour être entièrement réutilisable, est prévu pour l’année prochaine depuis Cap Canaveral.
Un opérateur de satellite peut attendre des années pour une place sur une fusée Arianespace ou SpaceX, et Relativity Space espère accélérer la chronologie avec ses fusées imprimées en 3D.
« À long terme, l’un des principaux avantages de l’impression 3D est la capacité de démocratiser plus rapidement l’espace en raison de l’incroyable rentabilité, de la flexibilité radicale et de la personnalisation », a déclaré la société.
Relativity a déclaré que ses fusées imprimées en 3D utilisent 100 fois moins de pièces que les fusées traditionnelles et peuvent être construites à partir de matières premières en seulement 60 jours.
Relativity a déjà signé des contrats de lancement commercial d’une valeur de 1,65 milliard de dollars, principalement pour le Terran R, selon le PDG Tim Ellis, qui a cofondé la société en 2015.
« Le levage moyen-lourd est clairement là où se trouve la plus grande opportunité de marché pour la décennie restante, avec une pénurie massive de lancements dans cette classe de charge utile », a tweeté Ellis.
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