Le lancement de la mission Psyche de la NASA est suspendu indéfiniment en attendant la réévaluation

Vendredi, la NASA a tenu un appel à la presse pour annoncer que sa mission prévue sur l’astéroïde Psyche, dont le lancement est prévu cet automne, a été suspendue indéfiniment. Alors que le vaisseau spatial est prêt et a été livré au Kennedy Space Center, il y a eu un retard dans la validation du logiciel qui exécutera la mission car elle opère dans des zones reculées du système solaire.

Ce retard a poussé la préparation de la mission au-delà du point où la fenêtre de lancement se ferme en raison de changements d’alignement dans les corps que Psyché traversera lors de son voyage vers l’astéroïde éponyme. La NASA indique qu’un examen de la mission examinera toutes les options, allant de l’annulation au simple report de la mission jusqu’à ce qu’une fenêtre s’ouvre ensuite. De façon troublante, le lancement de Psyche comprenait un tour sur une mission d’astéroïde distincte appelée Janus, qui a ses propres fenêtres de lancement, de sorte que l’examen doit englober plus largement l’ensemble du programme de mission Discovery de la NASA.

psyché

L’astéroïde Psyché est un corps inhabituel dans le système solaire. C’est l’ancien noyau d’un objet suffisamment grand pour former un noyau d’éléments métalliques ; Les collisions ont depuis érodé les couches externes de ce corps, laissant ce qui est presque entièrement en métal. En conséquence, visiter Psyché offre une opportunité d’améliorer notre compréhension de la formation de tout, des astéroïdes d’aujourd’hui aux corps qui ont fusionné pour former les planètes.

Et la NASA prévoyait de faire exactement cela grâce à une mission qui partageait le nom de l’astéroïde. Cependant, le moment du lancement est critique. Les influences gravitationnelles des planètes affecteront la rapidité avec laquelle Psyché peut être mis en place, et les organisateurs de la mission voulaient s’assurer que la sonde atteigne Psyché à un point de l’orbite de l’astéroïde où la lumière du soleil serait favorable à l’imagerie.

Comme l’a démontré notre récente visite au JPL, le matériel était prêt à temps. Cependant, il y a eu des problèmes de validation du logiciel de la mission, qui combine guidage, navigation et contrôle matériel. Le processus de validation nécessite une plate-forme qui imite le matériel de la sonde, dans certains cas via des doublons du matériel embarqué réel. Cette plate-forme de test n’a été achevée que récemment et les planificateurs de mission ont conclu qu’il n’y avait pas assez de temps pour tester complètement le logiciel avant la fermeture de la fenêtre de lancement.

Psyché est particulièrement sensible à son logiciel de contrôle, car il se déplace dans le système solaire à l’aide d’un moteur ionique faible mais efficace. Cela nécessite qu’il soit opérationnel sous son propre contrôle 70 jours après le lancement, contrairement aux missions qui peuvent impliquer un mouvement propulsé par une fusée depuis l’orbite terrestre basse, suivi de mois à des années de voyage avant que certaines fonctions logicielles ne deviennent critiques.

Évidemment, sans le lancement de Psyché, la mission Janus sera également retardée. Il n’est pas clair pour le moment si les futures fenêtres de lancement de cette mission s’aligneront sur des fenêtres raisonnables pour le lancement de Psyché.

Pour déterminer ce qu’il faut faire ensuite, la NASA formera un comité d’examen externe pour évaluer ce qui n’a pas fonctionné et les options pour l’avenir. Il existe un certain nombre de futures fenêtres de lancement disponibles, et à ce stade, il est fort probable que la mission soit simplement reportée. Mais les personnes présentes à la conférence de presse de la NASA semblaient remarquablement réticentes à retirer des options de la table, y compris l’annulation pure et simple de la mission.

Dans tous les cas, le jury n’étant pas encore constitué, il faudra attendre un moment avant de connaître la suite.