par Lisa M. Krieger
À minuit, des chercheurs à bord du navire John Le Conte – un vieux chalutier à saumon de 37 pieds à moteur diesel – ont jeté un filet dans des eaux glacées.
Ce qui était surprenant n’était pas ce qu’ils avaient attrapé. C’est ce qu’ils n’ont pas fait : les crevettes envahissantes, qui dominent depuis longtemps le lac alpin le plus célèbre d’Amérique, bouleversant son écosystème équilibré.
Dans une rare bonne nouvelle environnementale, les prédateurs nuisibles ont presque disparu. À leur place se trouvent des créatures utiles qui reviennent en toute sécurité pour manger des algues et d’autres particules fines. Les scientifiques disent que ce changement mystérieux pourrait restaurer la clarté légendaire du lac.
La visibilité moyenne du lac Tahoe est passée de 52,8 pieds de profondeur à 71,7 pieds au cours des trois dernières années, bien que le ruissellement de cet été ait créé une certaine obscurité temporaire. C’est comme voir sept étages sous l’eau. Au cours des cinq derniers mois de 2022, la visibilité est passée à 80,6 pieds, un niveau jamais vu depuis 1988, alors qu’elle était de 81 pieds.
« Nous n’avons pas eu ce niveau de clarté depuis les années 1980 », a déclaré Geoffrey Schladow, directeur du centre de recherche environnementale UC Davis Tahoe.
Pour étudier la restructuration spectaculaire du réseau trophique du lac Tahoe, le navire de recherche du Centre compte la présence de trois populations différentes : les algues ; la crevette prédatrice, appelée Mysis ; et un grand nombre d’espèces indigènes bénéfiques de zooplancton mangeur d’algues, en particulier Daphnia et Bosmina, qui sont des signes avant-coureurs d’une bonne qualité de l’eau.
Autrefois, le filet de nuit capturait 100 à 150 des crevettes nocturnes, qui remontent à la surface du lac dans l’obscurité.
Maintenant, il n’en attrape que deux ou trois. « Vous pouvez les nommer ! » a plaisanté Schladow.
Le laboratoire surveille également la clarté du lac en mesurant la profondeur à laquelle une plaque blanche de 10 pouces, appelée disque de Secchi, reste visible lorsqu’elle est abaissée dans l’eau. Bien que les données de 2023 ne soient pas encore disponibles, la clarté moyenne du lac a bondi de 10 pieds entre 2021 et 2022.
Les scientifiques disent que le lac est le plus clair lorsque le zooplancton Daphnia et Bosmina, qui avaient autrefois presque disparu, sont les plus abondants.
« Biologiquement, les choses changent », a déclaré Schladow. « Des choses qui n’étaient pas dans le lac avant, soudain elles sont là. Des choses qui étaient dans le lac, elles ont disparu. C’est très intéressant, et nous essayons de les reconstituer. »
Le lac entouré de montagnes, qui chevauche la frontière entre le Nevada et la Californie dans la Sierra Nevada, a longtemps été considéré comme une merveille naturelle.
Impressionné par ses eaux cristallines, l’écrivain Mark Twain l’a proclamée « si singulièrement claire… que le bateau semblait flotter dans les airs. L’eau n’était pas simplement transparente, mais éblouissante, brillamment. » Le lac doit sa clarté au granit qui l’entoure. De plus, il a un bassin versant relativement petit et est en grande partie exempt de polluants agricoles.
Mais au cours des dernières décennies, les eaux du lac étaient devenues de plus en plus troubles, perdant leur clarté mondialement connue à un rythme de près d’un pied et demi par an.
Le lac Tahoe semblait destiné à ressembler un jour à n’importe quel autre lac : une confusion trouble dans les montagnes.
Alarmés, les organismes de gestion de la région ont pris des mesures pour réduire le ruissellement des routes, des jardins, des terrains de golf et la construction de nouvelles maisons de plusieurs millions de dollars. Ils signalent que plus de 500 000 livres de sédiments fins et d’autres contaminants nocifs pour la clarté sont maintenus hors du lac chaque année grâce à des projets d’entretien des routes et de contrôle de l’érosion.
Mais un coupable naturel a également émergé : la crevette Mysis non indigène.
L’introduction de la crevette était une idée qui a terriblement mal tourné. Au début des années 1960, les départements de la chasse et de la pêche de Californie et du Nevada l’ont importée des Grands Lacs, pensant que la crevette fournirait de la nourriture au touladi, qui était le principal poisson de sport de Tahoe.
Mais les crevettes sont sensibles à la lumière et une fois dans les eaux claires du lac, elles passent leurs journées au fond sombre et profond du lac. Chaque nuit, ils entreprennent une énorme migration verticale vers la surface.
La plupart des poissons se nourrissent à vue et n’occupent pas la même colonne d’eau pendant la journée, a déclaré Katie Senft, associée de recherche du personnel du Centre. Donc les crevettes ne sont pas mangées. Et avec peu de prédateurs, ils ont prospéré.
Consommatrices voraces de zooplancton, les crevettes ont anéanti les daphnies et les bosmines, dit-elle. En 1971, ces deux espèces importantes ont en grande partie disparu du lac.
Mais maintenant, quelque chose de nouveau se produit.
À partir de 2012, seules quelques crevettes Mysis ont été trouvées dans des échantillons de la baie Emerald du lac. Dans les travaux qui sont maintenant étendus à d’autres lacs, Daphnia et Bosmina sont réapparus en grand nombre.
« Pendant 50 ans, Mysis a régné. Puis ils ont disparu. Partis », a déclaré Schladow. « Nous ne savions pas pourquoi. »
Une étude microscopique au laboratoire moderne du Centre, niché dans les grands pins d’Incline Village, révèle une cause possible : les crevettes meurent de faim.
Une fois que les populations de Daphnia et de Bosmina ont chuté, les crevettes ont changé leur régime alimentaire pour un autre type de zooplancton, appelé copépodes. Et ces copépodes meurent d’infections fongiques, soupçonne le laboratoire.
Magnifiés, les copépodes morts ont l’air aussi flous qu’un animal de compagnie chia. Pour mieux comprendre si le champignon est la cause sous-jacente de l’effondrement actuel de la population, Katie Fielder, stagiaire au Centre, analyse des échantillons d’eau historiques.
Il y a probablement toujours des champignons dans le lac, et le Centre a vu ces copépodes « flous » dans le passé, mais jamais à une telle densité. On ne sait pas pourquoi tant de personnes meurent maintenant, a déclaré Senft.
Toutes ces années, Daphnia et Bosmina ont patiemment guetté. Leurs œufs peuvent rester dormants dans les sédiments lacustres jusqu’à un siècle, a déclaré Senft. Maintenant, les œufs éclosent et, exempts de prédateurs, ils prospèrent.
« Ce sont des nourrisseurs très, très, très efficaces », a déclaré Schladow. L’équipe de nettoyage du lac, « ils se contentent de pelleter des choses dans leur bouche – et la nourriture qu’ils mangent, les algues et les particules très fines, sont ce qui a le plus d’impact sur la clarté du lac. »
Nager sous l’eau dans le Sand Harbor du lac pendant le week-end du 4 juillet, « c’était serein. Limpide. Des petits vairons faisaient quelque chose dans l’eau, même s’il faisait si froid que je ne suis pas sûr que mon cerveau fonctionnait », a déclaré AJ Kohn, en visite de Minneapolis.
« Absolument magnifique », a déclaré la pagayeuse Heather Pratt d’El Dorado Hills.
Darcie Goodman Collins, PDG de The League to Save Lake Tahoe, a salué la recherche, déclarant qu’« en savoir plus sur ce système peut nous aider à vraiment comprendre les « points de déclenchement » et peut nous aider à prendre des décisions de gestion… Mais de meilleures moyennes annuelles ne signifient pas que le lac se porte mieux, dans l’ensemble. Ce n’est pas encore le moment de faire un tour de victoire.
« Il est très peu probable que la population de crevettes soit le seul élément à l’amélioration ou à la perte de clarté », a déclaré Collins. « Une grande partie des impacts proviennent de notre paysage urbain et pourraient avoir un impact significatif sur notre écologie, y compris la crevette Mysis et nos populations indigènes de daphnies. »
La clarté du lac devrait augmenter au cours de 2023 et pourrait revenir aux niveaux des années 1970, malgré l’important ruissellement attendu du manteau neigeux record de cette année. Les agences de gestion des lacs de Californie et du Nevada rêvent de restaurer un jour jusqu’à 90 pieds de visibilité.
Malheureusement, le réseau trophique de la nature est une histoire de flux et de reflux. Mysis commencera à manger le zooplancton nouvellement émergé et se rétablira, prédisent les scientifiques, ramenant le lac à son état perturbé et plus trouble.
« C’est temporaire », a déclaré Schladow. Une fois introduit, « vous ne pouvez jamais vous débarrasser complètement des choses ».
Mais la découverte pourrait soutenir des stratégies visant à éliminer délibérément la crevette, qui pourrait être capturée en vol stationnaire dans sa bande nocturne étroite de 50 pieds de profondeur. Bien qu’il ne puisse pas être éliminé, les nombres pourraient être tenus en échec.
« Si nous pouvons rétablir l’équilibre du lac, alors le système est assez résistant », a déclaré Schladow. « Et cela nous donne de l’espoir. »
2023 MediaNews Group, Inc.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.