Au cœur de Kasigau, une vaste étendue sauvage de collines escarpées et de savane parcourue par des éléphants, une équipe armée de planchettes à pince et de rubans à mesurer est occupée à étudier un arbre banal.
Noueux et sans feuilles, il a néanmoins une grande valeur : il stocke le carbone, et l’équipe veut savoir exactement quelle quantité est enfermée dans cette forêt semi-aride d’un demi-million d’acres (200 000 hectares) dans le sud du Kenya.
« Nous voulons être absolument sûrs de prendre en compte chaque arbre », a déclaré Geoffrey Mwangi, scientifique principal de la société américaine Wildlife Works, alors que les « échantillonneurs de carbone » prenaient les dimensions d’un autre spécimen épineux.
Les données se traduisent en crédits carbone, et des millions de dollars ont été gagnés en les vendant à des entreprises géantes telles que Netflix et Shell qui cherchent à compenser leurs émissions de gaz à effet de serre et à renforcer leur réputation écologique.
Alors que le changement climatique s’accélère et que la pression monte sur les entreprises et les pays pour qu’ils améliorent leur jeu, la demande de crédits carbone a explosé, même si leur réputation en a pris un coup.
Les pays africains à court de liquidités veulent une part beaucoup plus importante d’un marché de 2 milliards de dollars qui devrait quintupler d’ici 2030.
L’Afrique ne produit que 11 pour cent des compensations mondiales, mais elle possède la deuxième plus grande forêt tropicale de la planète et des étendues d’écosystèmes absorbant le carbone, comme les mangroves et les tourbières.
Le président kenyan William Ruto, qui accueille cette semaine un sommet sur le climat à Nairobi, a déclaré que les puits de carbone de l’Afrique constituaient une « mine d’or économique sans précédent ».
« Ils ont le potentiel d’absorber des millions de tonnes de CO2 par an, ce qui devrait se traduire par des milliards de dollars », a-t-il déclaré lundi.
« Un intérêt massif »
Un seul crédit représente une tonne métrique de dioxyde de carbone éliminé ou réduit de l’atmosphère. Les entreprises achètent des crédits générés par des activités telles que les énergies renouvelables, la plantation d’arbres ou la protection des forêts.
Les marchés du carbone sont largement non réglementés et les accusations selon lesquelles certaines compensations, en particulier celles basées sur la forêt, ne font pas grand-chose pour l’environnement ou n’exploitent pas les communautés ont fait chuter les prix cette année.
Le Kenya génère déjà le plus grand nombre de compensations en Afrique et, malgré l’incertitude du marché, il voit le potentiel d’une industrie nationale beaucoup plus importante, capable de créer des emplois et une croissance économique indispensables.
« Il y a un intérêt massif. Nous détenons 25 pour cent du marché africain (des crédits carbone) au Kenya, et notre ambition est de l’étendre », a déclaré à l’ Ali Mohamed, l’envoyé spécial du président pour le changement climatique.
À Kasigau, à environ 330 kilomètres (205 miles) au sud-est de Nairobi, les propriétaires fonciers et les communautés sont payés pour garder la forêt intacte dans le cadre d’un projet phare de crédit carbone géré par Wildlife Works, une entreprise à but lucratif et le plus grand développeur de compensation en Afrique.
Joseph Mwakima de Wildlife Works a déclaré que les revenus du projet avaient employé environ 400 personnes et financé des infrastructures d’eau, d’éducation et de santé dans une région longtemps mal desservie du Kenya.
« Ce sont des choses qui n’ont jamais vraiment existé », a-t-il déclaré à l’.
Le fondateur de Wildlife Works, Mike Korchinsky, a déclaré qu’au moins la moitié des revenus allaient aux communautés.
Les forêts protégées dans le cadre du projet étaient autrefois défrichées pour le bois de chauffage et le charbon de bois, dégradant ainsi un puits de carbone et un habitat vital essentiel pour la faune.
Éviter la déforestation sert les objectifs climatiques en gardant le carbone dans le sol et les arbres au lieu de le libérer dans l’atmosphère. Le projet Kasigau Corridor REDD+ a été le premier au monde à générer des crédits certifiés de cette manière.
Wildlife Works affirme que le projet a été vérifié de manière indépendante neuf fois depuis 2011 et a permis d’éviter environ 22 millions de tonnes d’émissions de CO2.
Le Kenya émet environ 70 millions de tonnes de CO2 par an, selon Climate Watch, une plateforme gérée par le World Resources Institute qui suit les émissions nationales de gaz à effet de serre.
« Fausses solutions »
L’Initiative pour le marché africain du carbone, soutenue par l’ONU et lancée lors de la COP27 en novembre, estime que 300 millions de crédits pourraient être générés chaque année sur le continent d’ici 2030, soit une multiplication par 19 par rapport aux volumes actuels.
Pour le Kenya, cela signifierait plus de 600 000 emplois et 600 millions de dollars de revenus annuels.
Mais ces projections supposent un prix du carbone bien supérieur aux échanges actuels et une augmentation massive du financement à une époque de grande volatilité sur un marché qui peine à instaurer la confiance et l’intégrité.
A la veille du Sommet africain sur le climat à Nairobi, plus de 500 organisations de la société civile ont écrit à Ruto pour l’exhorter à éloigner la conférence des marchés du carbone et d’autres « fausses solutions… menées par les intérêts occidentaux ».
« En réalité, cependant, ces approches encourageront les nations riches et les grandes entreprises à continuer de polluer le monde, au grand détriment de l’Afrique », peut-on lire.
Joseph Nganga, nommé par Ruto pour diriger le sommet, a déclaré que les marchés du carbone n’agissaient « pas comme une excuse pour les émissions mais comme un moyen de garantir la responsabilité », alors que les pays riches pollueurs en supportaient le coût.
Les pays s’efforcent de réglementer le secteur. Plus tôt cette année, le Zimbabwe a annoncé qu’il s’approprierait la moitié de tous les revenus générés par les crédits carbone sur ses terres, provoquant ainsi la nervosité des marchés.
Le Kenya finalise sa propre législation. Mohamed a déclaré que le gouvernement ne voulait pas « chasser les investisseurs » mais garantir la transparence et une part équitable pour les communautés.
Korchinsky s’est dit convaincu que le projet Kasigau « résistera à tout examen minutieux ».
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