Un juge a déclaré mercredi qu’il approuverait un plan qui empêcherait les membres de la famille Sackler, propriétaire du fabricant d’OxyContin Purdue Pharma, d’injecter au moins 1,2 milliard de dollars supplémentaires dans un règlement à l’échelle de l’État qui, s’il est finalement confirmé, l’entreprise se transformerait en une fondation publique.
L’approbation initiale du juge américain des faillites, Robert Drain, a ouvert la voie à une audience virtuelle émouvante jeudi qui permettra aux personnes qui se remettent d’une dépendance et à celles qui ont perdu des êtres chers à cause de la crise de parler directement à certains des Sackler.
L’audience de mercredi avec Drain, dont la salle d’audience se trouve à White Plains, New York, était plus conventionnelle. Mais dans une saga juridique bouleversée, même l’affaire de routine avait un rebondissement.
Les États qui ont été parmi les premiers à soutenir les versions antérieures du règlement Purdue ont rejeté une disposition clé. Ils, ainsi que certains gouvernements locaux, syndicats et particuliers, ont affirmé qu’il était injuste que les États qui ont retenu puis négocié un paiement plus important des Sackler reçoivent une part démesurée de l’argent supplémentaire à utiliser pour lutter contre l’épidémie.
John Guard, procureur général adjoint de la Floride, a déclaré à Drain lors de l’audience, menée par vidéoconférence mercredi, que l’octroi de fonds supplémentaires aux États récalcitrants pourrait compliquer les négociations de futurs règlements d’opioïdes à l’échelle de l’État avec d’autres sociétés.
Aaron Cahn, un avocat représentant la Virginie-Occidentale, a qualifié les 277 millions de dollars supplémentaires pour le sous-ensemble d’États de « casse d’argent ».
Pourtant, Drain, qui a accepté un règlement antérieur l’année dernière, a accepté les nouvelles conditions de règlement, notant que tous les États recevraient plus d’argent dans le cadre de l’accord pour faire face à la crise des opioïdes qu’auparavant. L’accord initial a ensuite été rejeté par un juge de la cour d’appel, en grande partie à cause de l’opposition des procureurs généraux de huit États et du district de Columbia.
Après l’annulation de l’accord initial, le fabricant de médicaments basé à Stamford, dans le Connecticut, a suivi une médiation de deux mois pour en conclure un nouveau qui a été annoncé la semaine dernière.
Même si Drain accepte les conditions de règlement mercredi, plusieurs obstacles juridiques subsistent avant que l’ensemble du plan de réorganisation de la faillite de l’entreprise ne soit définitif, y compris la décision de la US Circuit Court selon laquelle l’ensemble du plan de réorganisation de Purdue est même légal. Dans ce cas, l’ensemble du plan de réorganisation de l’entreprise devrait encore être confirmé par un tribunal de l’insolvabilité.
Comme la colonie d’origine, la nouvelle colonie obligerait les membres de la famille Sackler qui possèdent Purdue à renoncer à leurs avoirs. Elle serait transformée en une nouvelle société appelée Knoa Pharma, dont les bénéfices contribueraient à lutter contre une crise des opioïdes liée à la mort de plus de 500 000 Américains au cours des deux dernières décennies.
Comme l’accord initial, le nouveau demande aux Sackler de contribuer en espèces pour aider à lutter contre l’épidémie en échange d’une protection contre les poursuites civiles. La principale différence est que la contribution de Sackler serait désormais de 5,5 à 6 milliards de dollars en espèces, au lieu d’un peu plus de 4,3 milliards de dollars et de 175 millions de dollars en actifs caritatifs. Le montant exact dépendrait de ce qu’ils rapportent en vendant leurs sociétés pharmaceutiques internationales.
Dans l’ensemble, le règlement pourrait valoir 10 milliards de dollars ou plus au fil du temps.
La majeure partie de l’argent doit être utilisée par les gouvernements des États et locaux pour lutter contre la crise, bien que 750 millions de dollars doivent être distribués aux victimes de la crise et à leurs familles. Plus de 100 millions de dollars seront alloués à la surveillance médicale et aux paiements pour les enfants nés en sevrage des opioïdes, et les tribus amérindiennes sont alignées pour plus de 150 millions de dollars.
Les partisans disent que l’argent est essentiel pour contenir la crise. Les décès par surdose ont augmenté aux États-Unis, exacerbés par l’isolement de la pandémie de COVID-19 et la disponibilité généralisée de versions illicites de l’opioïde synthétique fentanyl.
Alors que les membres de la famille de Sackler seraient protégés contre les poursuites civiles, ils n’auraient pas l’immunité contre les poursuites pénales. Rien n’indique qu’ils soient en préparation, mais sept sénateurs démocrates américains ont demandé le mois dernier au ministère américain de la Justice de revoir les actes d’accusation.
Toujours dans le cadre du nouveau plan, une liste plus longue de documents d’entreprise serait désormais publiée. Les membres de la famille ont également convenu de ne pas riposter si les organisations éducatives et culturelles auxquelles ils ont fait un don veulent que leurs noms soient supprimés.
Une autre partie du nouvel accord recommandé par le médiateur consiste à diffuser des déclarations de personnes dont la vie a été brisée par la crise, soit par la perte d’êtres chers, soit par des années de leur propre vie à cause de la dépendance. Les noms des orateurs, qui représenteront des millions de personnes touchées par la crise, n’ont pas été révélés.
C’est sa première occasion de s’adresser directement à la famille Sackler en public. On ne sait pas lequel des Sackler sera présent, mais il doit y en avoir au moins deux – et ils ne sont pas autorisés à parler.
« Personne ne peut sous-estimer à quel point la réunion de demain sera historique », a déclaré mercredi à Drain Arik Pries, un avocat représentant les créanciers de Purdue.
Purdue et les Sackler ont longtemps été considérés comme les principaux méchants de la crise des opioïdes. La société a plaidé coupable à deux reprises pour la façon dont elle a annoncé et vendu son analgésique signature OxyContin, un analgésique opioïde innovant à libération prolongée commercialisé pour la première fois en 1996.
Les gens ont découvert qu’ils pouvaient manipuler le médicament pour obtenir de fortes doses d’opioïdes à la fois – ce que la société a finalement fait pour rendre les choses plus difficiles.
Dans le même temps, la société s’est efforcée de persuader les médecins de prescrire des opioïdes pour davantage de types de douleur, y compris ceux pour lesquels les médicaments puissants étaient auparavant considérés comme tabous.
D’autres fabricants de médicaments, distributeurs, commerçants et pharmacies impliqués dans l’industrie des opioïdes ont fait face à des poursuites similaires de la part des gouvernements étatiques et locaux, des tribus amérindiennes et d’autres organisations.
Le mois dernier, le fabricant de médicaments Johnson & Johnson et les grossistes AmerisourceBergen, Cardinal Health et McKesson ont annoncé qu’ils finalisaient des règlements totalisant 26 milliards de dollars. Comme pour le règlement Purdue proposé, la majeure partie de cet argent doit être utilisée pour lutter contre la crise.