Pour nourrir et rafraîchir ses buffles, Hashem Gassed doit traverser 10 kilomètres (six miles) de terres brûlées par le soleil dans le sud de l’Irak, où la sécheresse dévaste des pans entiers des mythiques marais mésopotamiens.
La maison réputée du jardin biblique d’Eden, les marécages d’Irak ont été battus par trois années de sécheresse et de faibles précipitations, ainsi que par la réduction des débits d’eau le long des rivières et des affluents provenant de la Turquie et de l’Iran voisins.
De vastes étendues des marais de Huwaizah autrefois luxuriants, à cheval sur la frontière avec l’Iran, ont été séchées au four, leur végétation jaunissant. Des tronçons des marais de Chibayish, prisés des touristes, subissent le même sort.
« Les marais sont notre gagne-pain – nous avions l’habitude de pêcher ici et notre bétail pouvait paître et boire », a déclaré Gassed, 35 ans, d’un hameau près de Huwaizah.
Les marais du sud de l’Irak ont été inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2016, à la fois pour leur biodiversité et leur histoire ancienne.
Mais maintenant, des lits de ruisseaux secs serpentent autour des zones humides autrefois verdoyantes, et le lac Um al-Naaj de la région a été réduit à des flaques d’eau boueuse sur un sol en grande partie sec.
Comme son père avant lui, Gassed élève des buffles, mais il ne reste que cinq des quelque 30 animaux de la famille.
Les autres sont morts ou ont été vendus alors que la famille peine à joindre les deux bouts.
Les membres de la famille surveillent attentivement ceux qui restent, craignant que les bêtes faibles et sous-alimentées ne tombent dans la boue et ne meurent.
« Nous protestons depuis plus de deux ans et personne n’écoute », a déclaré Gassed.
« Nous ne savons pas où aller. Nos vies sont finies. »
« Plus de poisson »
Nichés entre les fleuves Tigre et Euphrate, les marais mésopotamiens ont souffert sous l’ancien dictateur Saddam Hussein, qui a ordonné qu’ils soient asséchés en 1991 pour punir les communautés protégeant les insurgés et pour les traquer.
Les zones humides ont sporadiquement traversé des années de sécheresse sévère dans le passé, avant d’être ravivées par de bonnes saisons des pluies.
Mais entre août 2020 et ce mois-ci, 46 % des marécages du sud de l’Irak, y compris Huwaizah et Chibayish, ont subi une perte totale d’eau de surface, selon l’organisation néerlandaise de consolidation de la paix PAX.
Selon l’organisation, qui a utilisé des données satellitaires pour effectuer l’évaluation, 41% des zones marécageuses ont souffert de la baisse des niveaux d’eau et de l’humidité.
L’Organisation des Nations Unies pour l’alimentation et l’agriculture en Irak a déclaré que les marais étaient « l’une des régions les plus pauvres d’Irak et l’une des plus touchées par le changement climatique », mettant en garde contre « des niveaux d’eau bas sans précédent ».
Il a noté « l’impact désastreux » sur plus de 6 000 familles qui « perdent leurs buffles, leur unique atout vital ».
La biodiversité est également menacée.
Les marécages abritent « de nombreuses populations d’espèces menacées » et constituent un point d’arrêt important pour environ 200 espèces d’oiseaux d’eau migrateurs, selon l’UNESCO.
Le militant écologiste Ahmed Saleh Neema a déclaré qu’il n’y avait « plus de poisson », de sanglier ou même une sous-espèce de loutre à poil lisse dans les marais.
« Comme un désert »
Il a déclaré que les marécages de Huwaizah étaient irrigués par deux affluents du Tigre, qui prend sa source en Turquie, mais que leurs débits avaient chuté.
Les autorités irakiennes rationnent les fournitures pour couvrir différents besoins, a-t-il déclaré.
« Le gouvernement veut préserver la plus grande quantité d’eau possible », a-t-il ajouté, déplorant « un partage inéquitable de l’eau » et « une mauvaise gestion (des ressources) ».
Après la pression des manifestants, les autorités ont partiellement ouvert les vannes, a-t-il dit, mais les ont refermées.
Du côté iranien, les marais de Huwaizah, appelés Hoor al-Azim, souffrent également.
« La zone humide est confrontée à un stress hydrique et actuellement environ la moitié de sa partie iranienne s’est asséchée », a récemment rapporté l’agence de presse d’État iranienne IRNA.
Hatem Hamid, qui dirige le centre de gestion de l’eau du gouvernement irakien, a déclaré que « du côté iranien, le fleuve principal qui alimente le marais de Huwaizah est totalement coupé depuis plus d’un an ».
Les besoins en eau des fermes et des marais irakiens ne sont qu’à moitié satisfaits, a-t-il reconnu, car les autorités surveillent de près les réserves et essaient de couvrir une gamme d’utilisations, l’eau potable étant l’une des « priorités ».
Les responsables irakiens signalent des canaux et de petits ruisseaux qui ont été réhabilités pour alimenter les marais – et où certaines familles ont quitté les zones asséchées.
Mais il est « impossible de compenser la très forte évaporation dans les marais » à des températures qui dépassent les 50 degrés Celsius (122 degrés Fahrenheit), a-t-il ajouté.
À Chibayish, les effets de la sécheresse ne sont que trop clairs pour Ali Jawad, qui a déclaré que des dizaines de familles avaient quitté son hameau.
« Ils ont migré vers d’autres régions, à la recherche de zones où il y a de l’eau », raconte le jeune homme de 20 ans.
« Avant, quand on venait dans les marais, il y avait de la verdure, de l’eau, la paix intérieure », a-t-il ajouté.
« Maintenant, c’est comme un désert. »
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