La variété de raisin juteux que Yuki Nakamura récolte au lever du soleil sur sa ferme a mis 33 ans à être développée par les scientifiques et peut être vendue 100 dollars la grappe dans les grands magasins de Tokyo.
Mais de l’avis des agriculteurs et des autorités japonaises, le Shine Muscat vert émeraude, l’une des nombreuses variétés de fruits créées par le Japon, a été « volé » par la Chine et la Corée du Sud.
« Ce qui est génial avec le Shine Muscat, c’est que chaque grain de raisin devient gros, il est facile à cultiver et il est sucré mais pas trop », a déclaré Nakamura à l’ dans la région centrale de Nagano.
Appelant le raisin son « partenaire », l’homme de 35 ans a déclaré qu’il souhaitait exporter vers des pays comme Hong Kong et la Thaïlande, où les fruits japonais sont populaires.
Mais sur les étagères – et en ligne – se trouvent des copieurs cultivés en Chine et en Corée du Sud qui sont presque les mêmes que les raisins Shine Muscat, mais beaucoup moins chers.
Selon le gouvernement japonais, la Chine et la Corée du Sud ont retiré des plants de Shine Muscat du Japon et les ont greffés sur des vignes locales pour produire des fruits presque aussi bons.
Les clients « regardent les prix », a déclaré Sau, un vendeur de fruits sur un marché animé de Hong Kong où les muscats japonais Shine coûtent souvent deux ou trois fois plus cher que leurs homologues chinois, même avec un yen faible qui rend les importations japonaises moins chères.
« Mais on sent la différence », a déclaré à l’ la vendeuse, qui n’a donné que son prénom.
« Les muscats japonais Shine sont rafraîchissants, sucrés et ont une saveur de raisin plus forte. Les muscats chinois sont sucrés, mais n’ont pas la saveur de raisin. »
« Les fruits sont spéciaux »
Les copieurs du Chinese Shine Muscat ont été découverts en 2016, une décennie après l’enregistrement de la variété au Japon, lorsque l’Organisation nationale de recherche sur l’agriculture et l’alimentation (NARO) a enquêté sur des échantillons.
Mais le Japon ne peut pas empêcher la Chine ou la Corée du Sud de cultiver ce fruit parce que Tokyo – certains disent naïvement – n’a pas enregistré la variété à l’étranger dans les six ans requis par les règles internationales.
Cela a été confirmé par le ministère sud-coréen de l’Agriculture, qui a déclaré à l’ que « la situation actuelle permet aux raisins Shine Muscat d’être cultivés et distribués ici sans exigences de redevances ».
Les autorités chinoises n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Le Japon ne peut pas exporter de raisins vers la Chine lui-même en raison des règles de quarantaine de Pékin, de sorte que les producteurs chinois ne cannibalisent pas techniquement les ventes japonaises.
« Mais nous nous attendons à ce que les droits de licence (…) dépassent les 10 milliards de yens (69 millions de dollars) par an, en supposant que nous obtenions les droits en Chine », a déclaré à l’ Yasunori Ebihara, directeur de la protection des marques végétales au ministère japonais de l’Agriculture.
Le ministère admet que le Japon n’a pas non plus enregistré de nouvelles variétés de fraises, de cerises et d’agrumes d’origine japonaise qui ont été trouvées en Chine, en Corée du Sud et en Australie.
Les premières ventes aux enchères de fruits de saison attirent régulièrement des sommes faramineuses au Japon, une seule paire de melons de première qualité ayant atteint cinq millions de yens (alors 45 500 dollars) en 2019.
« Les fruits sont spéciaux pour les Japonais », a déclaré Ebihara.
« Les consommateurs japonais recherchent des fruits sucrés, gros et beaux dans une boîte raffinée », a-t-il déclaré.
« Par conséquent, les agriculteurs japonais s’efforcent de produire des fruits de meilleure qualité, plus sucrés et plus délicieux. »
Horaires des tests
Le Japon développe de nouvelles variétés de fruits depuis les années 1920.
Les pommes Fuji, du nom du célèbre volcan japonais, sont apparues dans les années 1930 comme un croisement entre deux variétés et sont aujourd’hui parmi les plus populaires au monde.
Mais la mission à grande échelle a commencé après la Seconde Guerre mondiale et se poursuit encore aujourd’hui sur les sites de recherche de la NARO à travers le pays.
Par une récente journée ensoleillée d’automne, les chercheurs récoltaient des dizaines de nouvelles variétés de poires, mesurant leur douceur et leur dureté à l’aide d’un équipement spécial, ainsi qu’en les mordant occasionnellement.
Takehiko Shimada, chef de l’unité de recherche sur les variétés de fruits de NARO, a déclaré qu’il fallait des années de travail minutieux pour développer une nouvelle variété adaptée aux magasins.
« C’est normal » qu’il ait fallu plus de 30 ans pour produire le Shine Muscat, dit-il.
L’organisme de recherche a commencé à utiliser l’analyse de l’ADN pour tenter d’attraper des imitateurs de nouvelles variétés de fruits.
« Il existe des séquences génomiques que seul le Shine Muscat possède, nous pouvons donc vérifier si (un raisin) possède une telle séquence et déterminer s’il s’agit d’un Shine Muscat », a déclaré Shimada.
Le Japon a renforcé ses règles en 2020, interdisant l’exportation de semences et de plants enregistrés à l’étranger.
Les contrevenants s’exposent à une peine de prison pouvant aller jusqu’à 10 ans ou à une amende pouvant aller jusqu’à 10 millions de yens (69 000 dollars).
Le Japon s’efforce également de mieux protéger les producteurs nationaux contre les copieurs étrangers.
De retour à la ferme, Nakamura est heureux que les Shine Muscats soient bien connus dans toute l’Asie.
« Mais je n’aime pas quand je vois que quelque chose pour lequel le Japon a travaillé si dur est facilement exporté et vendu là-bas. »
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