Le Japon est devenu le cinquième pays de l’histoire à atteindre la Lune lorsqu’un de ses vaisseaux spatiaux sans astronautes a réussi un atterrissage en douceur sur la surface lunaire tôt samedi.
Cependant, les responsables de l’espace ont déclaré qu’ils avaient besoin de plus de temps pour analyser si le Smart Lander for Investigating Moon, ou SLIM, avait atteint sa priorité de mission consistant à effectuer un atterrissage précis. Ils ont également déclaré que le panneau solaire de l’engin n’avait pas réussi à produire de l’électricité, ce qui pourrait raccourcir son activité sur la Lune.
Les responsables de l’espace estiment que les petits rovers du SLIM ont été lancés comme prévu et que les données ont été transmises vers la Terre, a déclaré Hitoshi Kuninaka, directeur de l’Institut des sciences spatiales et astronautiques, une unité de l’agence spatiale japonaise.
Mais il a déclaré que la batterie solaire de SLIM ne produisait pas d’électricité et qu’elle n’avait que quelques heures d’autonomie supplémentaires. Il a déclaré que la priorité était que l’engin collecte autant de données que possible sur son atterrissage et la lune sur la batterie restante.
Le Japon suit les États-Unis, l’Union soviétique, la Chine et l’Inde dans leur quête de la Lune.
Kuninaka a déclaré qu’il pensait que le programme spatial japonais avait au moins obtenu un succès « minimal ».
SLIM a atterri sur la lune samedi vers 00h20, heure de Tokyo (vendredi 15h20 GMT).
L’attente de nouvelles était tendue après que le contrôle de mission de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale ait initialement déclaré que SLIM était sur la surface lunaire, mais qu’il était toujours en train de « vérifier son statut ». Aucun autre détail n’a été donné jusqu’à une conférence de presse près de deux heures plus tard.
Pour que la mission soit considérée comme pleinement réussie, les responsables de l’espace devaient confirmer si SLIM avait effectué un atterrissage précis. Kuninaka a déclaré que même si plus de temps était nécessaire, il pensait personnellement que cela était très probablement réalisé, sur la base de son observation des données montrant le mouvement du vaisseau spatial jusqu’à l’atterrissage et sa capacité à transmettre des signaux après l’atterrissage. Il a déclaré que le panneau solaire n’était peut-être pas dans l’angle prévu, mais qu’il y avait encore de l’espoir.
Malgré le problème des panneaux solaires, « c’est une excellente nouvelle », a déclaré le Premier ministre Fumio Kishida dans un message publié sur X, anciennement connu sous le nom de Twitter, promettant le soutien continu du gouvernement aux efforts visant à relever de nouveaux défis.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a également salué l’atterrissage de SLIM avec un message X, félicitant le Japon « d’être le cinquième pays historique à atterrir avec succès sur la Lune ! Nous apprécions notre partenariat dans le cosmos et notre collaboration continue » dans la multinationale d’exploration lunaire Artemis dirigée par les États-Unis.
SLIM, qui visait une très petite cible, est un vaisseau spatial léger de la taille d’un véhicule de tourisme. Il utilisait la technologie « d’atterrissage précis » qui promet un contrôle bien plus grand que n’importe quel alunissage précédent.
Alors que la plupart des sondes précédentes utilisaient des zones d’atterrissage d’environ 10 kilomètres (six miles) de large, SLIM visait une cible de seulement 100 mètres (330 pieds).
Un atterrissage d’une telle précision serait une première au monde et constituerait une technologie cruciale pour un système de sonde spatiale durable, précis et à long terme, a déclaré Hiroshi Yamakawa, président de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale, ou JAXA.
Le Japon a besoin de la technologie pour assurer sa place et contribuer aux projets spatiaux internationaux, a déclaré Yamakawa.
Le projet est le fruit de deux décennies de travail de la JAXA sur la technologie de précision.
SLIM, surnommé « le Moon Sniper », a commencé sa descente samedi à minuit et, en 15 minutes, il se trouvait à environ 10 kilomètres (six miles) au-dessus de la surface lunaire, selon l’agence spatiale connue sous le nom de JAXA.
À une altitude de cinq kilomètres (trois milles), l’atterrisseur était en mode descente verticale, puis à 50 mètres (165 pieds) au-dessus de la surface, SLIM était censé effectuer un mouvement parallèle pour trouver un point d’atterrissage sûr, a indiqué la JAXA.
Le vaisseau spatial testait une technologie permettant aux missions lunaires d’atterrir « là où nous voulons, plutôt que là où il est facile d’atterrir », a déclaré la JAXA. Le vaisseau spatial était également censé rechercher des indices sur l’origine de la lune, notamment en analysant les minéraux avec une caméra spéciale.
Le SLIM, équipé chacun d’un coussinet sur ses cinq pattes pour amortir l’impact, visait à atterrir près du cratère Shioli, à proximité d’une région couverte de roche volcanique.
La mission étroitement surveillée a eu lieu seulement 10 jours après l’échec d’une mission lunaire menée par une société privée américaine lorsque le vaisseau spatial a développé une fuite de carburant quelques heures après le lancement.
SLIM a été lancé sur une fusée Mitsubishi Heavy H2A en septembre. Il a d’abord orbité autour de la Terre et est entré en orbite lunaire le 25 décembre.
Le Japon espère retrouver confiance dans sa technologie spatiale après plusieurs échecs. Un vaisseau spatial conçu par une société japonaise s’est écrasé lors d’une tentative d’alunissage en avril, et une nouvelle fusée phare a échoué lors de son premier lancement en mars.
JAXA a un historique d’atterrissages difficiles. Son vaisseau spatial Hayabusa2, lancé en 2014, s’est posé à deux reprises sur l’astéroïde Ryugu, long de 900 mètres (3 000 pieds), collectant des échantillons qui ont été renvoyés sur Terre.
Un atterrissage précis réussi de SLIM, en particulier sur la Lune, rehausserait le profil du Japon dans la course mondiale aux technologies spatiales.
Takeshi Tsuchiya, professeur d’aéronautique à la Graduate School of Engineering de l’Université de Tokyo, a déclaré qu’il était important de confirmer la précision de l’atterrissage sur une zone ciblée.
« Il est nécessaire de montrer au monde que le Japon possède la technologie appropriée afin de pouvoir affirmer correctement sa position dans le développement lunaire », a-t-il déclaré. La Lune est importante du point de vue de l’exploration des ressources, et elle peut également être utilisée comme base pour aller vers d’autres planètes, comme Mars, a-t-il expliqué.
Les experts affirment que le Japon doit démontrer sa cohérence dans la technologie d’atterrissage de précision pour être compétitif.
SLIM transportait deux petites sondes autonomes : les véhicules d’excursion lunaire LEV-1 et LEV-2, qui, selon les responsables, auraient été largués juste avant l’atterrissage.
LEV-1, équipé d’une antenne et d’une caméra, est chargé d’enregistrer l’atterrissage de SLIM. LEV-2 est un rover en forme de boule équipé de deux caméras, développé par JAXA en collaboration avec Sony, le fabricant de jouets Tomy et l’Université Doshisha.
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