Chaque année, à la fin du mois de juillet, Norio Terada et ses collègues ostréiculteurs plongent des centaines de coquilles de pétoncles enfilées sur des anneaux métalliques dans les eaux du lac Hamana.
Les minuscules larves noires qui s’attachent aux coquilles seront récoltées dans le lagon salé dans environ 18 mois sous forme d’huîtres adultes. Mais ils doivent d’abord survivre à un environnement marin de plus en plus hostile qui, ces dernières années, a flétri la production et ébranlé les pêcheurs de tout le pays.
« L’ostréiculture a une histoire de plus de 100 ans. Mais c’est la première fois que j’observe autant de décès », a déclaré Terada, 64 ans. Une saison particulièrement dévastatrice il y a trois ans n’a rapporté qu’un dixième de sa consommation habituelle.
Les eaux plus chaudes constituent une menace critique, car elles freinent la croissance des huîtres et d’autres organismes aquatiques à mesure que les niveaux d’oxygène diminuent. La température moyenne de la surface des océans de la planète a atteint un niveau record en août, selon l’Administration nationale américaine des océans et de l’atmosphère, les vagues de chaleur marines poussant certaines zones à près de 100 degrés cet été.
Le changement de température de la mer perturbe également les schémas de migration et le comportement des créatures sous-marines, ce qui signifie que les dorades à tête noire, ici sur la côte de Maisaka, deviennent plus actives pendant les mois d’hiver et se nourrissent des huîtres juvéniles de Terada.
Terada n’est pas le seul à souffrir de pénurie. Il y a quatre décennies, ce pays amateur de sushi était l’un des plus grands pays de pêche au monde, capturant plus de 12 millions de tonnes par an dans les années 1980. Mais le transport du Japon a régulièrement diminué au cours des 10 dernières années, tombant à un niveau record en 2022 de 3,85 millions de tonnes, en baisse de 7,5 % par rapport à l’année précédente.
Alors que les poissons évoluent dans des climats plus frais, certaines espèces telles que le balaou du Pacifique et le calmar volant se déplacent de plus en plus loin vers les eaux libres et hors de portée des pêcheurs japonais, en particulier à mesure que les prix du carburant augmentent. D’autres poissons traditionnellement pêchés au large des côtes sud du Japon, comme le maquereau à queue jaune ou le maquereau espagnol, réapparaissent dans les eaux du nord, selon des groupes industriels. Souvent, ces poissons doivent être expédiés vers le sud, vers des régions plus habituées à les préparer pour la consommation.
La hausse des prix des produits de la mer frais qui en résulte frappe durement les consommateurs et les commerçants japonais. En mai, l’inflation alimentaire a atteint son plus haut niveau depuis 47 ans, le prix du poisson ayant grimpé de 14,8 % par rapport à l’année précédente et dépassant la hausse de 8,6 % des prix de la viande.
« La réponse de l’écosystème change. Il devient très difficile de prédire quels types d’espèces vont augmenter », a déclaré Shin-ichi Ito, professeur à l’Institut de recherche sur l’atmosphère et l’océan de l’Université de Tokyo. « Les pêcheurs peuvent s’adapter. Mais pour l’industrie alimentaire (produits de la pêche, produits de la mer), il est très difficile de s’adapter car la plupart des entreprises sont de très petite taille. »
En 2021, l’industrie japonaise de la pêche et de l’aquaculture a généré environ 9,5 milliards de dollars. Cette année-là, le ministère de l’Agriculture, des Forêts et de la Pêche a lancé un plan visant à rétablir la production halieutique aux niveaux de 2010, soit 4,44 millions de tonnes d’ici 2030, et à stimuler l’élevage d’espèces nouvelles et stratégiques telles que le mérou et la sériole.
L’Agence des pêches du ministère a déclaré qu’elle viserait également à compenser l’impact du changement climatique en promouvant l’électrification des véhicules de pêche, l’élevage d’espèces plus tolérantes à la chaleur et le développement de stratégies pour aider les juvéniles de saumon à survivre dans des environnements plus difficiles.
« Le gouvernement doit modifier la structure de la pêche en supposant que presque aucun saumon ni balaou ne peut être capturé dans les eaux autour du Japon », a déclaré Takahisa Yamamoto, directeur adjoint de la planification politique de l’agence, en désignant deux poissons qui ont connu les plus fortes baisses de captures au cours de la dernière décennie. la dernière décennie. « Tant que le changement climatique se poursuivra, nous ne pourrons imaginer le meilleur des cas. »
Les changements dans l’environnement naturel ne se limitent pas aux températures. Certains pêcheurs déplorent des marées rouges régionales plus fréquentes, des proliférations toxiques de phytoplancton qui peuvent nuire aux créatures marines. Les fluctuations des courants océaniques importants autour du Japon peuvent également affecter la température de l’eau et l’activité des espèces locales.
D’autres attribuent la baisse des captures à l’intervention humaine, comme la surpêche, que le gouvernement tente de freiner en resserrant les quotas, ou au système de filtration rigoureux du Japon, qui renvoie l’eau de mer dans l’océan sans nutriments vitaux pour la vie marine.
Compte tenu des divers facteurs et de la complexité de la chaîne alimentaire sous-marine, certains chercheurs hésitent à pointer du doigt le réchauffement climatique et les eaux plus chaudes comme seules causes de la diminution des captures.
« L’écosystème est très complexe. Il n’y a pas suffisamment de preuves pour prouver cette corrélation », a déclaré Hirofumi Washiyama, chercheur en chef à l’Institut de pêche et de technologie marine de Shizuoka.
L’industrie de la pêche japonaise a toujours supporté les risques liés aux phénomènes naturels. En comparaison, la menace existentielle du changement climatique semble plus grave que les tsunamis ou les marées changeantes à Maisaka, où beaucoup doutent que le gouvernement japonais soit en mesure d’offrir une grande aide.
« Cette question doit être abordée par le monde entier. C’est à l’échelle mondiale », a déclaré Terada, l’ostréiculteur.
Pendant ce temps, les pêcheurs conçoivent leurs propres méthodes pour compenser la baisse des captures. Il y a quelques années, Terada et d’autres ont commencé à accrocher des filets autour des supports en bambou où ils cultivent leurs huîtres pour éloigner les daurades, une technique glanée dans d’autres villes agricoles voisines.
À plusieurs kilomètres de là, des pêcheurs de palourdes ont testé des mesures similaires pour empêcher les dorades de manger également leur récolte potentielle, en enfilant des filets autour de poteaux dans une petite zone d’eau peu profonde. Mais ils ont constaté que le matériau se déchirait trop facilement, laissant le filet criblé de trous.
Cette année, ils ont opté pour un filet métallique plat, posé sur un lot de jeunes palourdes collectées autour du lac Hamana et placées dans l’eau trois semaines auparavant. Par une chaude après-midi d’août, Yusuke Kawai, 42 ans, a détaché le filet métallique et a rassemblé les palourdes dans ses mains pour les inspecter. Beaucoup étaient déjà morts.
Le filet s’est avéré efficace pour éloigner les daurades ainsi que les escargots de mer prédateurs. Mais Kawai avait le sentiment qu’ils avaient placé les palourdes trop tard dans la journée, les exposant à la chaleur torride de l’après-midi avant qu’elles ne puissent s’échapper en s’enfouissant dans le sable.
« A cette époque, c’était comme un bain chaud », a-t-il déclaré, estimant la température de l’eau à près de 86 degrés.
Une décennie plus tôt, les palourdes étaient si abondantes dans le lac que les touristes venaient les récolter. Il y a cinq ans encore, les palourdes représentaient environ la moitié des captures annuelles de Kawai.
Mais au cours des deux dernières années, sa récolte est devenue presque nulle. Aujourd’hui, il complète ses revenus en pêchant des anchois et en cultivant des algues, les feuilles d’algues comestibles qui composent le nori, un autre aliment de base de la cuisine japonaise couramment utilisé dans les rouleaux de sushi. Il a également commencé à apprendre à élever des civelles l’année dernière.
L’Agence des pêches tente d’aider les pêcheurs à s’adapter aux changements de la vie marine en leur apprenant à pêcher différents types de poissons, ce qui nécessite du temps et de l’argent pour apprendre des techniques peu familières avec de nouveaux équipements. Même dans ce cas, certaines espèces ne valent pas l’investissement.
À Maisaka, il n’y a guère d’incitation à se tourner vers la daurade, même si leur nombre augmente. Ils ne rapportent qu’une fraction de l’argent que les pêcheurs peuvent gagner avec d’autres espèces, car leur goût est moins désirable – même si le gouvernement local fait de son mieux pour encourager les gens à manger davantage, en travaillant avec les transformateurs d’aliments séchés et les restaurants pour concevoir de nouvelles offres.
Le gouvernement national encourage également la production d’algues. Mais même cela devient plus difficile à mesure que les températures augmentent.
À Kasaoka, une ville portuaire située sur la mer intérieure de Seto, Yuki Senoo et son père dirigent l’un des deux derniers producteurs de nori de la ville. Lorsque le grand-père de Senoo a commencé à cultiver de l’alve, il y a un demi-siècle, il y avait environ 50 exploitants locaux. Mais l’augmentation des coûts d’investissement et le vieillissement de la population ont conduit la plupart d’entre eux à fermer boutique.
Aujourd’hui, les affaires de Senoo sont sous pression à mesure que la mer se réchauffe. À partir de septembre, les cultivateurs de nori attachent les graines d’alve à un grand filet répandu à la surface de l’océan pour les récolter de novembre à avril. Le temps plus chaud à l’automne et au printemps raccourcit cette saison de production, car des températures plus élevées peuvent déformer les plantes et les rendre plus vulnérables aux maladies.
Il y a quatre ans, les Senoos ont commencé à cultiver un nouveau type d’algue appelé iwanori qui s’est révélé plus résistant aux températures élevées de l’eau que leur variété traditionnelle, le susabi. Iwanori représente actuellement environ 10 % de la production, mais Senoo a déclaré que l’entreprise devait augmenter cette proportion pour survivre. Lui et son père ont également commencé cette année à construire un vaste filet en nylon pour tenir à distance la population croissante de dorades.
Avant que Senoo ne retourne à Kasaoka pour travailler dans l’entreprise familiale, son père avait prévu de la fermer avant ses 65 ans, une étape franchie il y a trois ans. Les fils de Senoo, âgés de 8 et 11 ans, lui ont dit qu’ils souhaitaient un jour diriger l’entreprise, mais il hésite à les laisser s’enchaîner à un avenir aussi incertain.
« Leur environnement va être pire que le mien », a-t-il déclaré. « Je ne peux pas imaginer à quoi ressemblera le monde dans cinq à dix ans. »
2023 Los Angeles Times.
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