Même âgé de 84 ans, Holger Sjögren démêle avec agilité les nœuds de son filet à hareng descendu dans les profondeurs troubles de la mer Baltique.
« Quand le sac de chalut arrive, les mouettes nous donnent un concert », a-t-il déclaré.
Sjogren, un pêcheur de hareng de cinquième génération, pêche au chalut dans les eaux proches de Kotka, dans le sud-est de la Finlande, depuis plus de cinq décennies.
Au port, des dizaines de clients attendent son retour avec impatience pour acheter ses prises directement à bord du bateau.
Cependant, la Baltique, qui est entourée de certains des pays les plus industrialisés d’Europe, est l’un des écosystèmes marins les plus pollués de la planète.
Les pêcheurs finlandais craignent désormais que leurs chalutiers ne soient définitivement mis en veilleuse.
« Beaucoup de gens ont peur de devoir arrêter », a déclaré Sjögren.
Si certains experts appellent à une réduction des quotas de pêche pour sauvegarder l’écosystème fragile, d’autres craignent qu’un arrêt de la pêche puisse avoir des effets plus négatifs que positifs.
En octobre, l’Union européenne a réduit les quotas de hareng de la Baltique jusqu’à 43 % pour 2024, bien en deçà de l’interdiction totale initialement proposée par la Commission européenne en août.
Mais comme le hareng de la Baltique représente environ 80 pour cent des captures annuelles finlandaises, les pêcheurs estiment qu’ils sont punis pour un problème qu’ils n’ont pas causé.
« Nous prenons si peu de hareng que cela ne fait aucune différence pour le stock, au contraire, cela le revitalise plus qu’il ne le consomme », a expliqué Sjögren.
La mer se transforme en lac
Avec la chute des stocks depuis les années 1970, le hareng de la Baltique pourrait connaître le même sort que de nombreuses autres espèces qui ont pratiquement disparu de la région.
La mer Baltique est remarquablement peu profonde. En taille, elle est comparable à la mer Noire, mais contient 20 fois moins d’eau. Cela signifie qu’il est plus vulnérable au changement climatique et aux activités humaines.
La hausse des températures et la baisse de la salinité dues à l’augmentation des précipitations et à la diminution des apports en provenance de l’Atlantique menacent de nombreuses espèces qui s’efforcent de s’adapter.
« Plus la mer Baltique devient un lac, plus la situation sera mauvaise pour les espèces marines », a déclaré Jukka Ponni, chercheur à l’Institut finlandais des ressources naturelles (LUKE).
L’excès de nutriments provenant du ruissellement agricole a provoqué la prolifération de la végétation, créant des zones avec de faibles niveaux d’oxygène et des proliférations d’algues nocives qui recouvrent la mer pendant l’été.
À mesure que la Baltique devient de moins en moins maritime, les plus grandes espèces d’eau salée, telles que la morue de la Baltique, ont été parmi les premières victimes.
Pas plus tard que dans les années 1980, sa population a atteint des niveaux records, mais les captures ont régulièrement diminué à tel point que l’UE a dû interdire d’urgence la pêche au cabillaud en 2020.
L’immense esturgeon atlantique, autrefois abondant dans la Baltique, a disparu à cause de la pollution et de l’obstruction de ses rivières migratoires.
« L’interdiction pourrait ne pas aider »
Alors que certains plaident en faveur de réductions significatives des quotas de pêche pour protéger les populations restantes, d’autres diffèrent.
« Même s’il y avait eu une interdiction totale, cela n’aurait pas aidé le stock. Cela aurait même eu l’effet inverse », a déclaré le scientifique Ponni.
Il estime que les problèmes climatiques et environnementaux menacent davantage les populations que la pêche.
Avec la disparition du cabillaud de la Baltique, le hareng a très peu de prédateurs naturels.
Cela signifie que sans une diminution des stocks par les pêcheurs, les populations pourraient devenir « trop denses et la croissance des individus en serait réduite » en raison de la pénurie alimentaire.
Mais Matti Ovaska, responsable des pêches au Fonds mondial (WWF), a rejeté cet argument.
Si les stocks de hareng s’épuisent davantage en raison de la pêche intensive, il existe un risque que d’autres espèces, comme le sprat, prennent le relais et entravent le rétablissement des populations de hareng, a-t-il déclaré.
« Il sera nécessaire de réduire la pêche sur tous les stocks de hareng », a déclaré Ovaska.
Dernier marché au hareng ?
Depuis près de trois siècles, la place du marché du centre d’Helsinki est animée chaque automne par les habitants achetant du hareng directement aux bateaux de pêche lors du marché annuel du hareng.
« Je mange du hareng chaque semaine », explique à l’ Markku Karjalainen, un client.
Du hareng mariné avec des oignons et des feuilles de laurier au hareng entier fumé, le « silakka » – hareng en finnois – constitue un élément important de la tradition culinaire nordique depuis des siècles.
Mais à mesure que les restrictions se multiplient, Ponni craint pour l’avenir même de la pêche.
« Il y a un risque que la pêche cesse complètement. Plus personne n’investira », a déclaré Ponni.
Cela serait regrettable, a expliqué Ponni, dans la mesure où les innovations récentes ont positionné le hareng comme un substitut au thon en conserve.
Malgré les restrictions, Sjögren souhaite continuer à pêcher aussi longtemps qu’il le peut.
« La politique européenne de la pêche dictée par Bruxelles doit être complètement révisée et l’identité des pêcheurs doit être respectée », a-t-il déclaré.
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