Un fermier anglais qui travaillait sa terre a découvert par hasard et il y a plus de deux décennies une sépulture unique de l’âge du fer en Europe occidentale pour contenir une épée et un miroir en bronze, des artefacts qui ont normalement été associés à des sexes opposés pendant cette même période – l’arme comme symbole de guerre d’un homme et l’autre objet comme un bibelot féminin. La tombe, datée entre 100 et 50 avant JC et située sur Bryher, la plus petite île de Scilly, a fait l’objet de diverses enquêtes et débats parmi les archéologues depuis l’époque de sa découverte. Maintenant, une nouvelle étude semble avoir finalement résolu l’identité – et le sexe – de l’individu là enterré.
Malgré le mauvais état de conservation des restes humains, dont l’ADN n’a pas été récupéré, une équipe internationale de scientifiques a réussi à extraire des informations des dents pour confirmer que les os appartiennent à une femme, probablement une guerrière, âgé de 20 à 25 ans au moment de son décès. Les résultats ont été publiés dans la revue Journal of Archaeological Science: Rapports.
« L’émail dentaire est la substance la plus dure et la plus durable du corps humain. Il contient une protéine liée aux chromosomes X et Y, ce qui signifie qu’il peut être utilisé pour déterminer le sexe », explique-t-il. Glendon-Parker, professeur de toxicologie environnementale à l’Université de Californie à Davis. « Notre analyse a consisté à extraire des traces de protéines à partir de petits morceaux d’émail dentaire conservé. Cela nous a permis de calculer avec une probabilité de 96% que l’individu était une femme. En raison du mauvais état des os, il est remarquable d’obtenir un résultat aussi solide. Cela nous fait nous demander ce qui pourrait être découvert en réexaminant d’autres sépultures très dégradées. »
La tombe de Bryher. Association du musée des îles Scilly
La tombe ciste de l’âge du fer a été découverte en 1999. Les premières fouilles sur le site ont documenté de petits morceaux d’os et de dents dans la terre sombre qui totalisaient à peine 150 grammes. En plus de l’épée et du miroir, qui a une poignée, ils ont également identifié une broche en métal, un anneau en forme de spirale et les restes d’un bouclier. Bien que dès le premier instant les chercheurs aient été surpris par la présence de tous ces objets dans une sépulture individuelle, on a pensé qu’il devait s’agir d’un guerrier masculin.
La nouvelle étude, promue par l’organisation Historic England, résout l’énigme et propose plusieurs hypothèses sur les utilisations possibles du miroir, un élément important à l’époque, marqué par une manière de faire la guerre basée sur des raids (attaques surprises) contre l’ennemi. colonies. Cet objet, soulignent les chercheurs, aurait pu être utilisé pour communiquer et coordonner les mouvements à travers les éclairs de lumière. Les miroirs, détaillent les experts, avaient aussi des fonctions rituelles, comme une sorte d’outil pour entrer en contact avec le monde surnaturel et ainsi assurer le succès d’une incursion ou purifier les guerriers à leur retour.
[¿Cuándo empezó la guerra? Esto es lo que dice la arqueología]
« Nos découvertes offrent une opportunité passionnante de réinterpréter cet important enterrement et de fournir de nouvelles preuves du rôle de premier plan joué par une femme dans la guerre de l’âge du fer à Scilly. » Sarah Starck, un biologiste spécialisé dans l’étude des squelettes humains à Historic England. « Bien que nous ne serons jamais complètement sûrs du symbolisme des objets trouvés dans les tombes, la combinaison d’une épée et d’un miroir suggère que cette femme avait un statut élevé au sein de sa communauté et a peut-être joué une position pertinente dans les conflits locauxorganisant ou dirigeant des raids contre des groupes rivaux ».
Détail miroir en bronze 1er siècle avant J.-C. Archive historique de l’Angleterre
Le chercheur ajoute que ces résultats montrent que la participation des femmes aux raids et à d’autres types de violence doit avoir été plus courante dans la société de l’âge du fer dans les îles britanniques qu’on ne le pensait jusqu’à présent. « Cela aurait même pu jeter les bases à partir desquelles des dirigeants tels que boudica», valorise-t-il, citant le cas de la reine des Iceni qui mena un siècle plus tard une grande rébellion contre les Romains.
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