Il n’en a jamais déterré à mains nues, mais cet homme de Valladolid est celui qui connaît les secrets les plus intimes des mammouths. C’est pourquoi, lorsqu’on lui demande s’il a été tenté depuis des entreprises qui cherchent à les faire revivreest sans ambages : « Je ne me consacre pas à la science-fiction. »
La semaine dernière, le groupe de recherche de David Diez del Molino au Stockholm Centre for Paleogenetics (un partenariat entre l’Université de Stockholm et le Musée suédois d’histoire naturelle) a publié le carte génétique plus grande de ces animaux préhistoriques emblématiques.
Il existe 16 génomes complets, chose impensable il y a encore quelques années. « Nous avons commencé avec l’ADN mitochondrial, qui fait environ 16 000 paires de bases », dit-il. Un génome humain complet contient 3,2 milliards de paires. Seuls les progrès des systèmes de séquençage ont permis de récupérer et d’utiliser une si grande quantité de matériel.
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Ils ont comparé ces 16 génomes de mammouths, âgés jusqu’à 100 000 ans, avec ceux de six plus anciens et de 28 éléphants actuels et ont découvert des mutations propres à ces êtres préhistoriques. des cheveux à la taille des oreilles ou l’adaptation au froid.
Cela pourrait marquer la feuille de route de Colossal Biosciences, la société déterminée à éteindre le mammouth, mais voici la cruche d’eau froide : « Il existe une liste de plus de 3 000 gènes avec des mutations exclusives aux mammouths, et ils ont sûrement beaucoup d’autres choses qui nous n’avons pas trouvé. » Un tel nombre de gènes propres complique considérablement l’aventure. Bien que Díez admette qu’il aimerait en voir un vivant de ses propres yeux, il sait que, si quelque chose sort de cette aventure, ce sera tout sauf un mammouth.
Ce n’est pas la première étape franchie par Díez del Molino depuis son arrivée dans la capitale suédoise il y a sept ans. En 2021, son laboratoire a publié ce qui était, jusque-là, les plus anciens échantillons d’ADN (provenant également de mammouths) trouvés : entre 700 000 et 1,2 million d’années.
David Díez del Molino, dans le laboratoire du Stockholm Paleogenetic Center. cédé
Le record a été dépassé l’an dernier avec les deux millions d’années d’ancienneté de l’ADN retrouvé au Groenland, mais lorsqu’on le lui rappelle, il n’est pas compétitif mais plein d’espoir : « Quand on discute de quelle est la limite, il a généralement 2,6 millions d’années, mais on peut sûrement trouver de l’ADN plus ancien« , souligne-t-il avec un demi-sourire. « Il faut juste avoir beaucoup de chance pour le trouver. »
Ce jeune chercheur (il aura 40 ans en 2024) est un âne remuant. De Nava del Rey, la petite ville de 2 000 habitants où il a grandi, à l’Université de Salamanque, où il a étudié la biologie. De là, il a fait le saut à Madrid, où il a obtenu une maîtrise en biologie de la conservation, et de là, à Gérone, où il a pu obtenir un doctorat en analysant la génétique d’un poisson qui envahit ses rivières depuis 20 ans. ans, la gambusie.
« Je n’étais pas un étudiant A et il m’était difficile d’obtenir des bourses« , avoue-t-il. A chaque nouvelle étape académique, un abîme s’ouvrait pour lui : que faire ? Bien qu’il affirme que les choses n’étaient pas très claires pour lui au-delà de son amour pour la biologie, toutes les étapes qu’il franchissait le vers deux thèmes : la génétique et l’extinction des espèces.
Les premiers agriculteurs européens
Ainsi, après de nombreuses consultations, il a décidé de déménager à Londres pour un projet « incroyable »: analyser l’ADN humain ancien pour enquêter sur les origines de l’agriculture. Ainsi, la trace génétique des premiers agriculteurs européens mène à la Grèce et à la Turquie actuelles, démontrant – au niveau moléculaire – comment la domestication des plantes a atteint le continent depuis l’Asie du Sud-Ouest.
Sur ce point, Díez del Molino reconnaît avoir eu de la chance car l’ADN ancien « est un domaine assez jeune avec beaucoup de potentiel pour continuer à se développer. Il y a eu un ‘boom’ au cours des 10 dernières années d’innovations en laboratoire et de technologies de séquençage ».
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De Londres, il a fait le saut à Stockholm, à laquelle il affirme s’être très bien habitué l’été… et moins l’hiver. « Il fait cinq heures de lumière, il fait noir à deux heures de l’après-midi. » Le froid est aussi intense mais, venant de Valladolid, ce n’est pas quelque chose qui l’a trop affecté.
Même si sa proximité avec l’Arctique peut faire croire qu’on va déterrer des ossements de mammouth toute la journée, le jeune paléogénéticien espagnol qui n’est jamais allé sur le terrain et a à peine mis les pieds dans les laboratoires : son travail est en devant l’ordinateur , analysant les énormes quantités de données produites par les échantillons de plus en plus grands qui sont obtenus.
David Díez del Molino avec une molaire de mammouth. cédé
C’est à cela que se consacre corps et âme le groupe de recherche qu’il dirige au Centre de paléogénétique de Stockholm. Intégrer des données génétiques préhistoriques, historiques et actuelles pour comprendre l’évolution des populations et leur conservation… ou extinction.
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Le cas des mammouths est très intéressant. Ils ont disparu il y a environ 10 000 ans, peut-être en raison d’une combinaison de l’action humaine – qui a décimé la mégafaune mondiale en quelques milliers d’années seulement – et des changements climatiques.
Cependant, une petite population a survécu pendant encore 6 000 ans, sur l’île Wrangel, dans le nord de la Sibérie. « La question que nous posons est de savoir ce qui se passe au niveau génétique dans une petite population et si cela a le potentiel de conduire une espèce à l’extinction. »
Guerre, inflation et mammouths
Ce n’est pas une question futile. Y répondre peut être la clé de la conservation de la biodiversité à l’heure où une menace climatique de nature très différente de celle qui a impacté les mammouths risque de faire des ravages insolubles.
Cependant, il y a un petit problème pour y répondre. La guerre en Ukraine a bouleversé le quotidien d’un expert du mammouth car la grande majorité du matériel avec lequel il travaille vient de Sibérie. Ils n’y ont pas eu accès depuis un an, même des échantillons déjà acquis et qui s’apprêtaient à être envoyés à Stockholm ont été paralysés sur le sol russe.
« Pour le moment, nous n’avons pas ralenti l’enquête car nous avons de nombreux échantillons d’il y a des années, mais si cela continue, nous aurons des problèmes dans les années à venir », avoue-t-il. Ainsi, ils ont diversifié l’origine de leurs mammouths et privilégient désormais les gisements d’Amérique du Nord et du Groenland. Cela lui permettra de faire sa première sortie sur le terrain cet été, dans la région canadienne du Yukon, qui borde l’Alaska.
Mais l’actualité a également impacté son travail d’une autre manière. « Le prix du matériel de laboratoire a augmenté de 25 % entre décembre et janvier« . Il reconnaît que le montant important des financements et des bourses reçues leur permet d’affronter sans problème l’inflation galopante, mais » les choses coûtent beaucoup plus cher et il est de plus en plus difficile de budgétiser un projet de recherche « .
Tant qu’il le pourra, Díez del Molino continuera à percer les mystères des mammouths. L’animal le plus emblématique de la préhistoire cache les clés pour que les espèces les plus représentatives de notre monde d’aujourd’hui ne finissent pas comme lui. « C’était une espèce qui a énormément réussi dans son adaptation pendant des centaines de milliers d’années, et soudain, en quelques milliers d’années, elle a disparu. Aujourd’hui, nous avons des espèces menacées, qui disparaissent, et nous pouvons extrapoler les informations de ce qui s’est passé. au mammouth qu’il ne leur arrive pas la même chose. »
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