Le cancer était la première cause de décès dans le monde en 2020 chez l’homme, selon Organisation Mondiale de la Santé (OMS). Le fait que nous parlons de personnes n’est pas anodin, puisque Nous ne sommes pas la seule espèce à risque de cette maladie. durant toute sa vie. Cela peut aussi affecter les animaux. En fait, le cancer est la première cause de décès chez les chiens et les chats, tout comme chez les humains. Cela ne signifie pas que cette pathologie affecte tous les mammifères de la même manière.
Les éléphants et les baleines sont un exemple clair de la façon dont la génétique est capable de protéger ces espèces contre les tumeurs cancéreuses. Une exception qui a d’abord surpris les experts, puisqu’il s’agit de deux animaux qui devraient avoir un risque plus élevé de cancer en raison du nombre de cellules qu’ils possèdent.
C’est une maladie qui survient lorsqu’une cellule subit une série de mutations dans son ADN. Cela commence à se diviser de manière incontrôlable et les défenses de l’organisme ne sont pas en mesure d’arrêter cette croissance. « Pour cela les cellules sont comme des billets de loterie: plus vous en avez, plus vous avez de chances de gagner le prix ». Avec cette comparaison particulière, le vétérinaire pathologiste des animaux sauvages de la Zoological Society of London (ZSL, pour son sigle en anglais), Simon Spiro, explique à Gardien que « les animaux devraient avoir un risque mille fois plus élevé de développer un cancer ».
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En ce sens, certaines espèces de baleines n’auraient même pas dû survivre une année de vie sans avoir souffert de cancer puisqu’elles ont plusieurs millions de milliards de cellules de plus, par rapport aux humains, qui n’en ont qu’un million de milliards. Comme si cela ne suffisait pas, il existe d’autres espèces, comme la baleine du Groenland, qui ont une espérance de vie comprise entre 100 et 200 ans. Alors, comment expliquez-vous que ces animaux n’ont généralement pas de cancer ?
Le paradoxe de Pete
Les scientifiques essaient toujours de trouver des réponses aux inconnues ; et cette fois, ça n’allait pas être moins. Le premier à souligner l’exception génétique des cétacés fut le statisticien britannique Sir Richard Pete. Ce professeur de statistiques médicales et d’épidémiologie à l’Université d’Oxford étudiait les causes de décès de diverses espèces lorsqu’il découvrit en 1975 ce que l’on appellera plus tard le « paradoxe de Peto ».
Selon cette théorie, l’incidence du cancer chez les animaux augmentait à mesure que la taille de l’animal était petite. Autrement dit, plus l’animal a de cellules, moins il y a de risque de cancer. Spiro a participé, avec une équipe du Sanger Institute de Cambridge, à la dernière étude ce qui a corroboré le paradoxe de Peto.
Pour ce faire, les chercheurs ont isolé des cellules appelées cryptes intestinales d’un groupe d’animaux – lions, tigres, girafes, furets et lémuriens à queue annelée – morts de causes naturelles au zoo de Londres dans le but de compter le nombre de mutations que chaque espèce accumule chaque année.
« Ce que nous avons découvert était très surprenant », souligne l’auteur principal de l’enquête, le Dr Alex Cagan, au média britannique précité. Et c’est que les résultats ont non seulement révélé que le nombre de mutations que chaque espèce accumulait chaque année variait énormément, mais aussi que les espèces qui vivaient le plus longtemps avaient des mutations à un rythme plus lent que celles dont l’espérance de vie était plus courte.
« Par exemple dans les humains produisent environ 47 mutations par an, tandis que chez la souris, il y a environ 800 mutations par anmalgré une vie d’environ quatre ans », explique Cagan. Ils ont également vérifié que tous les animaux étudiés avaient accumulé quelque 3 200 mutations à la fin de leur vie. « Le nombre similaire de mutations chez les différents animaux est frappant, même si ce n’est pas encore clair. si c’est à cause du vieillissement », dit Cagan.
Malgré le fait qu’ils soient dans la première phase du projet (ils n’ont étudié que les mammifères, et le feront plus tard avec les plantes, les insectes et les reptiles), Cagan pense que, sur la base des résultats, les souris ne sont pas de bons modèles pour étudier la résistance au cancer.
Plus de taille, moins de cancer
Les biologistes Daniela Tejada-Martinez, João Pedro de Magalhães et Juan C. Opazo ont également produit une carte génétique des baleines, des marsouins et des dauphins en 2021 pour vérifier la véracité du « paradoxe de Peto ». Les résultats, publiés dans les Actes de la Royal Society Bont montré que les cétacés possèdent des gènes spéciaux avec lesquels ils ne sont pas aussi affectés par les tumeurs cancéreuses.
Spécifique, les biologistes ont trouvé un total de 71 gènes suppresseurs de tumeurs chez les baleines. Sa capacité de résistance ne s’arrête pas là, puisque le taux de renouvellement de ces gènes était 2,4 fois plus rapide et plus efficace que celui de tout autre mammifère.
Des recherches plus récentes a également montré que les gènes qui expliquent précisément la grande taille des baleines sont ceux qui, à leur tour, sont impliqués, c’est que les cétacés présentent moins de 3% des cas de cancer. Ainsi, des chercheurs de l’Université d’État de Campinas-UNICAMP à São Paulo (Brésil) ont identifié quatre gènes (GHSR, IGFBP7, NCAPG et PLAG1) chez les 19 espèces de baleines qu’ils ont évaluées.
Il s’agit d’un avantage évolutif qui ne se retrouve pas seulement chez ces mammifères marins. D’autres grands animaux comme l’éléphant remplit aussi le paradoxe de PetoSelon une étude publiée dans magasin de cellules. Des scientifiques de l’Université de Chicago et de l’Université de l’Utah ont révélé que les éléphants possèdent des gènes spéciaux qui réparent les dommages cellulaires et éliminent les cellules mutées avant qu’elles ne puissent développer une tumeur.
Les auteurs ont découvert que ces animaux, qui ont cent fois plus de cellules que l’homme et une espérance de vie d’environ 70 ans, possèdent un gène suppresseur de tumeur appelé p53. C’est un gène responsable de la détection et de la réparation des cellules endommagées. Les humains n’ont qu’une seule copie du gène p53, tandis que les éléphants en ont 20.. Ce gène active également LIF6, un gène inhibiteur de la leucémie dont les éléphants possèdent entre sept et 11 copies.
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