Après plusieurs mois de va-et-vient, les autorités ont annoncé le 1er juillet que l’Illinois avait signé un accord de partenariat qui permettra de commencer la construction du projet interbassin de Brandon Road, d’un montant de 1,15 milliard de dollars, avec un financement fédéral important.
Cet effort, en préparation depuis des décennies, deviendra la dernière ligne de défense à plusieurs volets pour empêcher les carpes argentées et à grosse tête invasives de pénétrer dans le lac Michigan, où elles constituent une menace pour les écosystèmes des Grands Lacs et les industries de la pêche et de la navigation de plaisance qui pèsent des milliards de dollars.
L’annonce intervient après des semaines d’experts et de défenseurs exhortant le gouverneur JB Pritzker à respecter la date limite du 30 juin afin que 274 millions de dollars de fonds fédéraux ne soient pas perdus et que les ouvriers du bâtiment puissent profiter d’une prochaine fermeture prévue de l’écluse et du barrage de Joliet.
D’autres retards auraient pu entraîner un désastre irréversible si les carpes avaient continué à remonter les cours d’eau de l’Illinois et avaient franchi les barrières électriques à Romeoville. Si l’accord n’avait pas été signé, le district de Rock Island du Corps des ingénieurs de l’armée américaine, qui supervise le projet, n’aurait pas pu continuer à allouer des ressources à l’ingénierie et à la conception préalables à la construction.
« La protection des Grands Lacs a toujours été et sera toujours une priorité pour l’État de l’Illinois et après de nombreuses années pendant lesquelles ce projet a échappé à plusieurs administrations, je suis ravi de le voir avancer », a déclaré Pritzker dans un communiqué de presse.
« La protection des Grands Lacs n’est pas une tâche qu’un État ou une ville peut entreprendre seul, et je suis ravi que nous ayons pu tracer une voie qui protège à la fois les Grands Lacs et garantit que les contribuables de l’Illinois n’assument pas une part disproportionnée du fardeau. »
Le projet attend depuis un an l’approbation de l’Illinois, après que la législature du Michigan a autorisé 64 millions de dollars en juin 2023 pour contribuer à son financement. Ces fonds, plus 50 millions de dollars de l’Illinois, représenteront la part des coûts non fédéraux de 114 millions de dollars requise pour le projet.
« Des accords aussi complexes ne se concluent pas dans le vide, ni rapidement », a déclaré Natalie Phelps Finnie, directrice du Département des ressources naturelles de l’Illinois. « Des efforts considérables ont été déployés pendant plusieurs mois pour peaufiner les détails de cet accord. Je suis ravie que ce projet important puisse désormais aller de l’avant. »
Lors d’une conférence de presse virtuelle à la mi-juin, où un groupe de politiciens locaux, d’intervenants et d’experts se sont réunis pour demander au gouverneur de prendre des mesures rapides, la directrice exécutive du Conseil environnemental de l’Illinois, Jennifer Walling, a déclaré que l’approbation du projet était une opportunité pour Pritzker de sécuriser son héritage en tant que « champion » des Grands Lacs et « partenaire interétatique essentiel » du Michigan.
Les sénateurs américains Dick Durbin et Tammy Duckworth, qui ont soutenu le projet et aidé à obtenir un financement fédéral, ont exhorté Pritzker à autoriser le projet dans une lettre du 25 juin.
« Vous avez exprimé des inquiétudes quant au fait que l’Illinois assume seul la responsabilité d’un projet qui profite à toute la région des Grands Lacs, et nous comprenons et partageons ces inquiétudes », peut-on lire dans la lettre.
Le gouvernement fédéral paiera 90 % des coûts associés à la construction du projet interbassin de Brandon Road et, le mois dernier, les sénateurs de l’Illinois ont annoncé qu’ils avaient également obtenu une augmentation de la part des coûts fédéraux pour les opérations et l’entretien après la construction à 90 %.
L’Illinois et le Michigan ont également conclu un accord distinct pour garantir que tous les coûts supplémentaires liés à l’avancement du projet soient partagés et ne pèsent pas de manière disproportionnée sur les contribuables de l’un ou l’autre État, a déclaré le bureau du gouverneur.
Les inquiétudes concernant l’acquisition de terrains et de biens immobiliers à l’écluse et au barrage de Brandon Road ont représenté un obstacle majeur, car les terrains privés le long de la rive du fleuve nécessaires à la construction sont probablement contaminés par une ancienne centrale au charbon.
L’année dernière, des experts ont déclaré au Tribune que les négociations seraient complexes ; l’État hésitait à acheter la propriété à la société énergétique NRG, qui possède le terrain, et à assumer la responsabilité de s’assurer qu’elle était exempte de contaminants avant de la transmettre au gouvernement fédéral. Les responsables n’ont pas précisé comment ni si ces préoccupations ont finalement été résolues.
Maintenant que l’accord a été signé, les contrats de fabrication, de conception continue et d’enlèvement du substrat rocheux devraient être sollicités auprès des parties intéressées dans les semaines à venir.
Le plan novateur à plusieurs volets visant à installer un « gantlet » ou un système en couches à un « point de pincement critique » dans la rivière Des Plaines est le fruit de plusieurs années de collaboration entre des scientifiques, des ingénieurs et des partenaires de nombreuses agences américaines, canadiennes et tribales entourant les Grands Lacs.
Les carpes invasives, notamment les carpes argentées et à grosse tête, représentent un danger particulier pour la vie aquatique en raison de leur grand nombre et de leur capacité de reproduction. Lorsqu’elles atteignent un nouveau ruisseau, une nouvelle rivière, un nouveau lac ou tout autre endroit où l’eau touche, comme les zones humides, elles peuvent facilement supplanter et affamer les poissons et les moules indigènes en mangeant tout le plancton de la base de la chaîne alimentaire.
Dans le cadre de ce projet, lorsque les carpes argentées et à grosse tête s’approcheront de l’écluse et du barrage de Joliet, elles rencontreront d’abord un dispositif de dissuasion acoustique et un rideau de bulles d’air. Les bulles serviront de barrière physique et élimineront également les petits poissons piégés sous les barges ou emportés dans leur sillage.
Les poissons qui franchiront ce rideau emprunteront ensuite un canal artificiel qui prolongera la longueur de l’écluse actuelle, au bout duquel les carpes tenaces se retrouveront face à une barrière électrique comme celle de Romeoville. Après cela, un ensemble de dispositifs acoustiques de dissuasion maintiendra les carpes à distance en créant des ondes sonores douloureuses. De l’autre côté, un sas de chasse renverra les larves et les œufs restants en aval.
« L’accord d’aujourd’hui nous aidera à démarrer le plus rapidement possible le projet crucial de Brandon Road », a déclaré la gouverneure du Michigan, Gretchen Whitmer, le 1er juillet. « Les Grands Lacs sont le cœur battant de l’économie du Michigan, et Brandon Road nous aidera à protéger les communautés locales et les industries clés, notamment la pêche et la navigation de plaisance, qui soutiennent des dizaines de milliers d’emplois bien rémunérés. »
Dans un communiqué de presse publié le 1er juillet, l’Alliance pour les Grands Lacs a salué ce qu’elle a qualifié d’accord historique.
« La signature de l’accord sur le projet de route de Brandon est historique et contribuera à protéger notre pêche, notre économie et notre qualité de vie », a déclaré Marc Smith, directeur des politiques de la National Wildlife Federation. « Empêcher les carpes envahissantes de pénétrer dans les Grands Lacs est une priorité nationale. »
Depuis que les carpes invasives ont été introduites dans le pays en 1963 et se sont échappées dans le bassin du fleuve Mississippi lors des inondations des années 1980 et 1990, des dizaines d’autres États ont dû faire face aux ravages qu’elles causent sur les écosystèmes aquatiques. Les carpes argentées et à grosse tête n’ont pas de prédateurs naturels dans les cours d’eau américains et n’en auront probablement jamais, ce qui signifie que leurs populations peuvent croître sans contrôle.
Ces dernières années, alors que les poissons continuaient de se propager dans les cours d’eau de l’État, les habitants de l’Illinois, frustrés par le rythme des plans de dissuasion étatiques et fédéraux, ont pris les choses en main.
Certains efforts se concentrent sur la surpêche : le tournoi de pêche original Redneck du village de Bath oppose les amateurs et les pêcheurs de longue date dans une compétition annuelle ; les pêcheurs commerciaux ou « cow-boys de la carpe » ramassent des poissons ailleurs sur la rivière Illinois ; et les biologistes de l’État ont mené des efforts d’élimination à grande échelle de centaines de milliers de livres de carpes en une journée donnée.
D’autres efforts créatifs incluent l’utilisation de kayaks sans pilote pour recueillir des informations sur les grandes populations de carpes et des tentatives de création d’un marché pour le poisson comme source de nourriture, en le rebaptisant « copi » et en le cuisinant dans des tacos, des nuggets, des empanadas et des sliders.
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