Vous n’oublierez jamais votre première fois que vous voyez une salamandre géante, selon Andy Hill.
Il était un adolescent, debout jusqu’à la cuisse dans la rivière Watauga, à l’extérieur de Boone, en Caroline du Nord, jetant une ligne un jour de début d’automne lorsqu’il a vu son premier maître de l’enfer de l’Est. La salamandre s’étendait sur 2 pieds de long et était camouflée parmi les rochers sous l’eau claire.
« Vous ne perdez jamais votre sentiment d’émerveillement et d’étrangeté lorsque vous en voyez un », a déclaré Hill, qui travaille maintenant comme gardien de la rivière Watauga pour MountainTrue, une organisation à but non lucratif protégeant les écosystèmes naturels de l’ouest de la Caroline du Nord, qui abrite une partie des montagnes Blue Ridge.
L’espèce ancienne, qui a évolué sur le supercontinent Pangée et a survécu aux dinosaures, a été soumise vendredi à la protection fédérale par le US Fish and Wildlife Service. Si la proposition est adoptée après une période de commentaires publics, les créatures seront protégées en vertu de la Loi sur les espèces en voie de disparition.
Leur population aux États-Unis a rapidement diminué au cours des dernières décennies ; les barrages, l’industrie et même les inondations aggravées par le changement climatique ont menacé leur habitat et leur capacité à se reproduire et à trouver de la nourriture. Aujourd’hui, seulement 12 % des maîtres de l’enfer de l’Est se reproduisent avec succès.
Les Hellbenders des Blue Ridge Mountains étaient considérés comme la population la plus saine de la sous-espèce orientale, mais ont été dévastés cet automne par l’ouragan Helene. Des milliers de personnes ont été déplacées ou retrouvées mortes au milieu des décombres. D’autres ont été retrouvés dans les sous-sols d’églises inondés et rejetés dans la rivière. Mais certaines rivières sont tellement polluées qu’il existe toujours un avis « ne touchez pas » à la population.
Tierra Curry a fondu en larmes lorsqu’elle a appris la protection proposée.
« Je pense simplement que c’est un échec moral que de les pousser au bord de l’extinction », a déclaré Curry, scientifique principal au Centre pour la diversité biologique.
Cette créature brune et visqueuse dotée d’une tête large et plate ne remportera peut-être jamais un concours de beauté, mais elle est connue comme le plus grand amphibien d’Amérique du Nord.
Le maître de l’enfer respire l’oxygène dissous dans l’eau à travers sa peau. L’eau qui s’écoule lentement, qui se réchauffe ou qui est polluée, contient moins d’oxygène.
Au cours des cinq dernières années, deux barrages ont été supprimés sur la rivière Watauga pour contribuer à améliorer la qualité de l’eau et à reconnecter les communautés de maîtres de l’enfer. Le plus récent a eu lieu cet été et deux mois plus tard, Hélène a bouleversé la vie non seulement des humains, mais aussi des animaux comme la salamandre.
Pour ceux qui travaillent à assurer la survie de l’espèce, la protection fédérale nouvellement proposée ne pourrait pas arriver assez tôt, a déclaré Erin McCombs, directrice de la conservation du sud-est pour American Rivers.
« Nous devons accorder plus d’attention à la santé des rivières et des ruisseaux de notre pays, et cela signifie accorder plus d’attention aux créatures qui y vivent », a-t-elle déclaré. « Lorsque des espèces comme le maître de l’enfer, qui dépendent d’une eau propre et courante, sont en déclin, des alarmes doivent se déclencher, car nous en ressentirons ensuite les impacts. »
Le Centre pour la diversité biologique a déposé une pétition et obtenu la protection de la sous-espèce Ozark de maîtres de l’enfer en 2011 et pour les maîtres de l’enfer du Missouri, une autre population de maîtres de l’enfer de l’Est, en 2021. Le groupe a intenté une action en justice, demandant la protection de tous les maîtres de l’enfer de l’Est. Depuis cette semaine, tous les maîtres de l’enfer aux États-Unis sont protégés ou devraient l’être en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition.
Hill dit qu’il espère que la nouvelle protection fédérale ouvrira la voie à des « stratégies audacieuses » pour aider l’espèce à se rétablir.
« Cela va demander un effort considérable », a-t-il déclaré.
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