Quatorze baleines se sont échouées sur les plages de la côte atlantique depuis le 1er décembre, mais les experts en mammifères marins et certains groupes de conservation appellent à la prudence avant de tirer des conclusions sur les raisons de la mort de ces animaux et d’autres.
Au total, au moins 20 mammifères marins de cinq espèces, dont des baleines à bosse, des globicéphales et une orque, ont été retrouvés morts sur des plages du Maine à la Floride depuis le 28 novembre.
Les décès ont suscité des inquiétudes alors que des photos et des histoires des équipes de sauvetage des baleines et des mammifères marins circulent en ligne. Mercredi, des responsables fédéraux ont tenu une conférence téléphonique avec des journalistes pour tenter de répondre aux questions et aux rumeurs tourbillonnantes.
Les résultats finaux de leurs investigations ne sont pas encore disponibles. Sur la base de rapports préliminaires, il est probable qu’une variété d’activités humaines pourraient être responsables de certains des décès.
Voici ce que l’on sait jusqu’à présent :
Est-il inhabituel d’avoir autant de baleines mortes ?
Dans l’ensemble, les décès de baleines ont été inhabituellement élevés pendant des années, avec une tendance à la hausse des décès le long de la côte Est, a déclaré Gilbert Brogan, responsable de programme chez Oceana, un groupe de défense des océans à but non lucratif.
Le National Marine Fisheries Service est au milieu de trois enquêtes distinctes sur une augmentation des décès parmi les baleines de la côte atlantique.
Les responsables du service des pêches ont également noté que les baleines à bosse rebondissent dans une certaine mesure au milieu de l’Atlantique. L’augmentation des populations peut exposer les animaux à un risque accru d’interactions avec les bateaux et les engins de pêche.
Combien y a-t-il eu de morts de baleines ?
Les autorités ne peuvent pas dire avec certitude combien de baleines meurent. Ils ne peuvent compter que les animaux qui s’échouent ou s’échouent sur les plages. On ne sait pas combien de personnes meurent en mer.
Les enquêtes spéciales se concentrent sur trois espèces de baleines le long de la côte est : la baleine à bosse, la droite et la baleine de Minke. Les décès connus comprennent :
Le nombre total de décès par an pour les trois espèces seulement est en moyenne d’environ 51, soit environ 4 baleines par mois. La NOAA a déclaré que les décès de baleines à bosse sont plus élevés en hiver.
Où les baleines sont-elles mortes ces dernières semaines ?
Selon la NOAA, les groupes de sauvetage des baleines et les médias, les décès de mammifères marins au cours des sept dernières semaines incluent cinq globicéphales à longues nageoires dans le Massachusetts. Ils comprennent également :
De plus, une orque s’est échouée en Floride, le premier décès d’épaulard jamais signalé dans le sud-est.
Pourquoi les baleines meurent-elles ?
Pour de nombreuses raisons, y compris des causes naturelles, mais les activités humaines augmentent les risques. Les causes de décès comprennent :
Les collisions avec des bateaux peuvent causer des traumatismes contondants massifs, de grandes entailles et des blessures internes.
Les enchevêtrements dans les engins de pêche causent des blessures lorsqu’ils sont enroulés autour des nageoires et des douves, et une mort persistante et douloureuse lorsque les cordes et les lignes s’enroulent autour des bouches ou que des engins lourds traînent derrière la baleine. On s’attend à ce qu’une baleine franche de 4 ans prise au large de la Caroline du Nord meure.
Plastiques – Une autopsie d’un cachalot mort en Nouvelle-Écosse en novembre a révélé 330 livres de plastique à l’intérieur de l’estomac de la baleine, a rapporté la Marine Animal Response Society.
Le changement climatique modifie la chaîne alimentaire. Le réchauffement des eaux au large de la côte nord-est envoie les baleines et leurs proies dans de nouvelles zones où elles rencontrent davantage de navires et d’engins de pêche.
Les parcs éoliens offshore pourraient-ils être responsables ?
Les responsables fédéraux ont déclaré à plusieurs reprises mercredi qu’ils n’avaient aucune preuve montrant que les études de localisation ou la construction d’installations éoliennes offshore ont causé ou pourraient causer des effets mortels sur les baleines et les mammifères marins.
Bien que certains groupes de conservation locaux aient exprimé leurs inquiétudes, les responsables ont déclaré qu’aucun des systèmes utilisés dans l’exploration ou la construction n’affectait, nuisait ou potentiellement tuait les mammifères marins.
Les travaux actuellement en cours au large impliquent la recherche d’emplacements pour placer des installations éoliennes et enterrer des câbles électriques, ont déclaré des responsables du Bureau of Ocean Energy Management.
L’équipement utilisé ne produit pas le son puissant et à haute énergie utilisé dans les tirs à air sismique pour l’exploration pétrolière et gazière, a déclaré Erica Staaterman, bioacousticienne du bureau. Il produit un faisceau unidirectionnel étroit pendant quelques millisecondes à la fois.
Parce qu’elles ont des preuves que les navires en déplacement pourraient harceler les mammifères marins, les sociétés éoliennes sont tenues d’avoir des observateurs et une surveillance acoustique pendant les activités de construction.
Alors que certains se demandent si les scientifiques examinent les os des oreilles des animaux morts pour rechercher des impacts de sonar, Wilkin a déclaré que leur grande taille et leur décomposition signifient que ce n’est généralement pas faisable.
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