Des informations uniques sur la vie sociale du bétail révélées dans une nouvelle étude menée par des scientifiques de la City University de Hong Kong (CityUHK) peuvent améliorer notre compréhension du comportement et du bien-être des animaux. L’étude suggère que le sexe et le statut social influencent le toilettage social (où un animal en lèche un autre, également connu sous le nom d’allorooming) chez les bovins sauvages en liberté à Hong Kong.
Les chercheurs de CityUHK ont découvert que les bovins sauvages effectuaient un toilettage préférentiel sur certains individus et, en particulier, que les femelles plus dominantes recevaient davantage de toilettage. Cette répartition asymétrique du léchage s’appliquait également aux bovins mâles qui décidaient de lécher, selon l’étude publiée dans Comportement animal.
Alors que plus d’un milliard de bovins sont utilisés dans la production mondiale, les bovins sauvages en liberté sont relativement uniques à Hong Kong, avec environ 900 bovins bruns dans la région.
« La plupart des recherches sur le comportement des bovins sont menées dans des fermes et les possibilités d’étudier le comportement des bovins en groupes en liberté sont donc rares, car il n’existe que quelques populations sauvages dans le monde », déclare Alan McElligott du département des maladies infectieuses et de la santé publique de CityUHK. au Collège Jockey Club de médecine vétérinaire et des sciences de la vie (JCC).
McElligott a codirigé l’étude avec Ph.D. chercheur George MW Hodgson du Département des maladies infectieuses et de la santé publique. Les autres membres de l’équipe comprennent le professeur Kate J. Flay et Tania A. Perroux du département des sciences cliniques vétérinaires de CityUHK, ainsi que le Dr Wai Yan Chan, diplômé du programme de baccalauréat en médecine vétérinaire du JCC.
L’étude des comportements sociaux des bovins sauvages nous aidera à comprendre comment et pourquoi ces types de comportements amicaux ont évolué, ajoute McElligott, également membre du Centre pour la santé et le bien-être des animaux de CityUHK.
L’équipe de recherche a mené des observations de février à mai 2022 sur un troupeau de bovins mixtes dans le parc national de Sai Kung East à Hong Kong et a collecté des données sur 47 à 56 bovins par jour d’observation.
L’équipe CityUHK a constaté que tous les individus recevaient un allogrooming, mais que tous n’effectuaient pas un allogrooming. Les mâles effectuaient davantage de toilettage envers les femelles que les autres mâles, mais les femelles effectuaient le toilettage des deux sexes de manière égale, ce qui suggère un aspect spécifique au sexe dans le comportement des bovins qui n’est généralement pas évident lorsqu’on les étudie dans les fermes.
Crédit : George Hodgson
Bien que les femelles de rang supérieur (c’est-à-dire les animaux les plus dominants) reçoivent davantage de soins de la part des autres individus que de leurs subordonnés, aucune tendance de ce type n’a été observée chez les mâles. L’équipe a également constaté que les animaux de haut rang échangeaient des soins plus amicaux entre eux, ce qui suggère que les femelles de haut rang sont plus attrayantes en tant que partenaires sociaux.
« Cela suggère que le toilettage n’est pas destiné aux animaux de rang supérieur pour échanger des avantages liés au rang, tels que de la nourriture ou une protection, comme cela a été constaté chez les primates, mais est plutôt utilisé pour renforcer les liens sociaux et promouvoir l’affiliation au sein du groupe », a déclaré Hodgson.
L’équipe a également constaté que le cou et la tête étaient les régions les plus couramment soignées pour le bétail, alors que moins d’événements de toilettage étaient effectués sur les pattes et le ventre.
« Les comportements sociaux tels que le toilettage ou la domination sont cruciaux dans le développement et le maintien des relations de troupeau pour les bovins d’élevage et sauvages », a déclaré le professeur Flay. « Il est important de comprendre ces interactions préférentielles, car elles peuvent affecter la santé des bovins et des autres ruminants, comme la charge parasitaire et la transmission de maladies infectieuses. »
Ce qu’il faut retenir de l’étude est que ces modèles d’allorooming préférentiels améliorent notre connaissance des interactions spécifiques au sexe et nous aident à comprendre la dynamique des comportements agonistiques et affiliés dans des groupes d’ongulés multi-mâles, multi-femelles.
« Ces résultats sont essentiels pour comprendre les modèles de relations sociales positives et ce que signifie un bon bien-être pour les bovins, en particulier lorsqu’ils sont libres de choisir avec qui interagir », a déclaré le professeur McElligott.
Plus d’information:
Alan McElligott et coll., Comportement animal (2024). DOI : 10.1016/j.anbehav.2023.12.020