De nouvelles études sur le glacier Thwaites, également appelé « glacier de la fin du monde », ont déclenché une conversation sur la géo-ingénierie en tant que solution au changement climatique.
Une étude publiée en mai et dirigée par des scientifiques de l’Université de Californie à Irvine et de l’Université de Waterloo a révélé que le réchauffement des courants de marée accélère la fonte des Thwaites et conduit à un retrait plus rapide que ce que prédisaient les modèles, tandis qu’une autre étude publiée en août et dirigée par des chercheurs de Dartmouth. Le Collège et l’Université d’Édimbourg ont découvert que les Thwaites pourraient être moins vulnérables à l’instabilité et à l’effondrement qu’on ne le pensait auparavant.
Le sort des Thwaites étant encore incertain, certains scientifiques et ingénieurs se tournent vers des idées controversées sur la manière de modifier l’environnement pour ralentir la fonte des glaciers.
Comprendre la fonte accélérée due aux courants de marée chauds
Le glacier Thwaites fait partie d’une ligne de glaciers situés le long du bord marin de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental (WAIS), un immense bol de glace près de trois fois la taille du Texas situé dans un bassin situé sous le niveau de la mer dans l’ouest de l’Antarctique. Les seuls remparts qui empêchent l’océan de remplir le bassin et de faire fondre ou déloger les glaces sont les glaciers.
Cette situation a conduit les scientifiques et les médias à qualifier le Thwaites, un glacier plus grand que l’ensemble de l’État de Floride, de «Glacier de la fin du monde » parce que sa brèche permettrait aux eaux océaniques plus chaudes de faire fondre le WAIS et d’élever le niveau de la mer de près de 11 pieds. Cela exposerait de nombreuses grandes villes côtières et petits États insulaires à un risque extrême.
Les Thwaites reculent rapidement en raison du changement climatique et représentent déjà 4% d’élévation du niveau de la mer sur Terre, perdant 50 milliards de tonnes de glace chaque année. En raison de l’élévation catastrophique du niveau de la mer qui se produirait, la rupture du Thwaites et le délogement ultérieur du WAIS constituent ce qu’on appelle un point de bascule en science du climat.
Un point de bascule se produit lorsque le franchissement d’un seuil critique – dans ce cas, le réchauffement atmosphérique et océanique – entraîne des changements importants, accélérés et irréversibles dans le système climatique. La fonte du glacier Thwaites entraînerait l’effondrement du WAIS, ce qui entraînerait à son tour une élévation irréversible du niveau de la mer, susceptible de mettre en danger des millions de personnes et d’accélérer le réchauffement d’autres glaces.
Le PNAS Une étude menée par des chercheurs de l’UC Irvine et de l’Université de Waterloo a utilisé des images satellite à haute résolution et des données hydrologiques pour identifier les zones où des courants de marée chauds circulaient sous la glace et provoquaient une fonte plus rapide. Selon Christine Dow, comprendre le taux de fonte est essentiel pour prédire l’élévation du niveau de la mer.
Dow, professeur agrégé de glaciologie à l’Université de Waterloo et co-auteur de l’étude, a déclaré dans un communiqué entretien avec Américain scientifique« Nous espérions qu’il faudrait cent, voire 500 ans pour perdre cette glace. Une grande préoccupation à l’heure actuelle est de savoir si cela se produira beaucoup plus rapidement que cela. »
Cependant, il y a un certain espoir pour le WAIS. L’étude menée par des chercheurs du Dartmouth College et de l’Université d’Édimbourg a révélé que les Thwaites ne sont pas aussi sensibles à un processus appelé instabilité des falaises de glace marine (MICI) qu’on le pensait auparavant.
L’hypothèse MICI suggère que les hautes falaises de glace formées par le retrait des glaciers sont instables et s’effondrent plus facilement, mais cette étude a montré que l’amincissement des Thwaites pourrait en réalité réduire le taux de vêlage et stabiliser les falaises de glace. soulignant la nécessité de meilleurs modèles lorsque vous faites des prédictions sur le WAIS.
Débat sur la géo-ingénierie comme solution
Face à l’incertitude et au risque d’une élévation rapide et extrême du niveau de la mer si le Thwaites fondait plus vite que prévu, certains scientifiques se tournent vers la géo-ingénierie glaciaire (le processus consistant à utiliser la technologie et les infrastructures pour ralentir ou arrêter le retrait des glaciers même si les températures mondiales augmentent) comme solution. solution potentielle.
Un groupe de glaciologues affiliés à la Climate Systems Engineering Initiative de l’Université de Chicago a publié un rapport en juillet de cette année, appelant à davantage de recherches sur la géo-ingénierie des glaciers en réponse aux menaces posées par le retrait rapide des glaciers.
John Moore, professeur à l’Arctic Center de l’Université de Laponie et co-auteur du rapport, a expliqué la nécessité de commencer ce travail maintenant à UChicago News, en disant : « il nous faudra 15 à 30 ans pour comprendre suffisamment pour recommander ou exclure tout [glacier geoengineering] interventions », ce qui signifie qu’elles doivent commencer immédiatement pour être préparées.
Certaines des idées visant à protéger les Thwaites et d’autres glaciers marins similaires sont considérées comme radicales, notamment la création rideaux sous-marins géants cela empêcherait au moins partiellement les courants de marée chauds d’atteindre la glace des glaciers. Les rideaux pourraient être faits de tissu ou même de bulles si un tuyau percé de trous et de l’air pompé à travers pouvait être placé entre les Thwaites et l’eau chaude.
Des interventions de géo-ingénierie glaciaire comme celles-ci pourraient être extrêmement utiles si elles sont mises en œuvre correctement, selon Gernot Wagner, économiste du climat à la Columbia Climate School. Dans une interview avec GlacierHub, Wagner a déclaré : « Pour certains points de basculement polaires comme la glace de mer arctique et le WAIS, la géo-ingénierie glaciaire semble être le seul moyen pour nous de garantir plus ou moins que nous pouvons aborder ces points de basculement ».
Cependant, bon nombre de ces idées ont fait face à une opposition de la part des glaciologues et des climatologues qui prétendent qu’ils seraient difficiles, voire impossibles, à réaliser et détournent l’attention du débat plus nécessaire sur la réduction des émissions de carbone. En s’appuyant trop sur des stratégies telles que la géo-ingénierie, ces scientifiques affirment que nous risquons de ne pas agir pour réduire les émissions.
Wagner adopte une approche nuancée. Sa première réaction à l’idée d’installer des rideaux a été « que cela semble fou. Des options de géo-ingénierie telles que ces rideaux pourraient détourner l’attention de la nécessité de réduire les émissions ». D’un autre côté, a-t-il ajouté, « vous pouvez l’utiliser comme un moyen de pousser pour dire ‘attendez, si des gens sérieux parlent de [using curtains] comme solution, nous devrions peut-être la prendre plus au sérieux et réduire beaucoup plus les émissions.
Alors que nous nous rapprochons de points de bascule climatiques comme la fonte du glacier Thwaites, beaucoup pensent que la géo-ingénierie a le potentiel d’être un outil puissant tant qu’elle n’est pas traitée comme une solution miracle. Comme l’a déclaré Wagner : « Lorsque nous parlons de géo-ingénierie glaciaire, nous devons dire la vérité, c’est-à-dire que ce n’est pas une solution au changement climatique – au mieux, c’est un analgésique. Elle nous permet de sortir du lit et de faire ce qui est nécessaire. pour traiter la maladie sous-jacente tout en atténuant le pire de la douleur.
« [But] la géo-ingénierie ne résout rien, nous devons donc utiliser le temps qu’elle nous donne pour lutter contre les émissions. »
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Earth Institute, Columbia University. http://blogs.ei.columbia.edu.