Au détour d’un sentier étroit qui s’enfonce profondément dans la forêt du parc national de Loango au Gabon, Kamaya apparaît. L’énorme gorille à dos argenté regarde froidement les visiteurs arriver, puis retourne à son repas.
Perché sur une branche solide, la bête de 150 kilos (330 livres) tire avidement plus de feuilles de l’arbre vers sa bouche avec un mouvement lent mais puissant avant de descendre lourdement le tronc. Bientôt, il s’endort calmement.
Après deux ans d’arrêt total en raison de la pandémie de Covid-19, le secrétaire exécutif de l’Agence des parcs nationaux (ANPN) a décidé de reprendre les observations publiques des gorilles du Gabon, espérant que l’espèce emblématique servira de « produit d’appel » pour relancer tourisme de niche.
Que Kamaya et sa famille d’environ 10 personnes soient si habitués aux humains est le résultat d’un long travail d’une équipe de pisteurs et de scientifiques qui collectent également des données.
Ils travaillent à récolter des fonds pour protéger une espèce menacée d’extinction et attirer des visiteurs étrangers.
Passer une heure avec Kamaya et son groupe coûte 300 000 francs CFA (450 euros, près de 500 dollars), en plus des frais d’accès au site et d’hébergement.
Loango Park, qui couvre plus de 155 000 hectares (380 000 acres) de pays densément boisé, offre une belle récompense pour un trajet de 4 à 5 heures depuis Port-Gentil, la deuxième ville, suivi de la piste et d’une dernière étape en bateau.
Bien que raide, le prix est bien inférieur à celui payé pour voir les gorilles des montagnes en Ouganda ou au Rwanda. Il génère également des revenus pour gérer des aires protégées qui offrent un lieu sûr aux animaux.
‘Activités illégales’
« Le tourisme est une stratégie de conservation bénéfique pour les gorilles », explique Koro Vogt, responsable du projet Gorilla Loango. Les gorilles de montagne du Rwanda et de l’Ouganda étaient presque éteints avant que les fonds du tourisme ne contribuent à doubler leur nombre en trois décennies, atteignant une population d’environ 1 000 individus aujourd’hui.
Les gorilles occidentaux sont beaucoup plus nombreux. Leur population totale est estimée à 360 000 individus répartis dans six pays d’Afrique centrale, dont environ un quart au Gabon. Le parc de Loango abrite près de 1 500 gorilles, à quelque 280 kilomètres (175 miles) au sud de la capitale Libreville.
Cependant, des études scientifiques de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, spécialisé dans les grands singes, indiquent que le nombre de gorilles occidentaux diminue de trois pour cent chaque année en raison de la destruction de l’habitat, du braconnage et des maladies.
Ces menaces sont renforcées par un accès accru aux zones reculées occupées par les gorilles, le commerce de la viande de brousse, la corruption et le manque d’application de la loi.
Les aires protégées telles que Loango, qui sont théoriquement parfaitement sûres pour les animaux, n’abritent qu’environ 20 % des grands singes du Gabon.
« Pour sauvegarder les gorilles, nos gardes patrouillent dans les parcs nationaux pour réduire les activités illégales et attraper les braconniers », explique Christian Tchemambela, secrétaire exécutif de l’ANPN.
« Cette espèce emblématique du Gabon est aussi une forte attraction pour les visiteurs étrangers. Le développement de l’écotourisme est au cœur de notre stratégie », ajoute-t-il. De juin 2016 à début 2020, 845 touristes ont pu observer les gorilles sur place.
« Gagner leur confiance »
Un rayon de soleil perce la cime des arbres et éclaire Mokebo, une jeune fille de 15 ans, et le petit qu’elle porte sur son dos. Pas encore âgé d’un an, Etchutchuku s’agite, jette un coup d’œil aux quelques personnes qui le regardent, et se cache timidement derrière sa mère.
Tout près, un mâle presque adulte, Waka, s’approche des observateurs par curiosité. Il n’a pas peur, ne montre aucun signe d’agressivité et s’installe paisiblement à quelques mètres (pieds) de distance.
« Ce processus est très long, il faut des années pour gagner leur confiance et nous ne sommes pas sûrs d’y parvenir », explique l’éco-guide Hermann Landry.
« Il faut les suivre tous les jours, toute l’année, sans relâche. Parfois on en perd la trace pendant plusieurs jours et c’est grave, car ils peuvent retrouver leur peur naturelle de l’homme », ajoute Landry, un ancien braconnier qui déclare qu’il » tombé amoureux » des gorilles et du travail de conservation.
Lors d’une première phase d’accoutumance, les gorilles ont peur des humains et s’enfuient lorsqu’on les approche. Dans la phase suivante, ils arrêtent de fuir mais peuvent réagir avec des charges agressives.
Dans la phase finale, ils réagissent sereinement et poursuivent leurs activités sans se soucier de la présence humaine.
Aujourd’hui, le Gabon compte sur les gorilles pour attirer de nouveaux visiteurs.
Il existe dans le pays deux groupes familiaux habitués aux humains, l’un à Loango, l’autre dans le parc national de Moukalaba Doudou à 600 kilomètres au sud de Libreville. Cependant, les infrastructures touristiques sont encore quasi inexistantes.
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