Des chercheurs, dont un biologiste évolutionniste de l’Université Johns Hopkins, rapportent avoir analysé le fossile d’un oiseau géant carnivore disparu – qui, selon eux, pourrait être le plus grand membre connu de son espèce – fournissant ainsi de nouvelles informations sur la vie animale dans le nord de l’Amérique du Sud il y a des millions d’années. .
La preuve réside dans l’os de la patte de l’oiseau terroriste décrit dans un nouvel article publié le 4 novembre dans Paléontologie. L’étude a été dirigée par Federico J. Degrange, spécialiste des oiseaux terroristes, et comprenait Siobhán Cooke, Ph.D., professeur agrégé d’anatomie fonctionnelle et d’évolution à la faculté de médecine de l’Université Johns Hopkins.
L’os, trouvé dans le désert de Tatacoa, riche en fossiles, en Colombie, situé à la pointe nord de l’Amérique du Sud, est considéré comme la preuve la plus septentrionale de l’oiseau en Amérique du Sud à ce jour.
La taille de l’os indique également que cet oiseau terroriste pourrait être le plus grand membre connu de l’espèce identifiée à ce jour, environ 5 à 20 % plus grand que les Phorusrhacids connus, explique Cooke. Des fossiles découverts précédemment indiquent que les espèces d’oiseaux terroristes mesuraient entre 3 pieds et 9 pieds de haut.
« Les oiseaux terroristes vivaient au sol, avaient des membres adaptés pour courir et mangeaient principalement d’autres animaux », explique Cooke.
L’os de la patte de l’oiseau a été découvert par Cesar Augusto Perdomo, conservateur du musée La Tormenta, il y a près de 20 ans, mais n’a été reconnu comme oiseau terroriste qu’en 2023. En janvier 2024, les chercheurs ont créé un modèle virtuel tridimensionnel du spécimen en utilisant un scanner portable de Johns Hopkins Medicine, leur permettant de l’analyser plus en détail.
Le fossile, l’extrémité d’un tibiotarse gauche, un os de la jambe inférieure chez les oiseaux équivalent à celui d’un tibia ou d’un tibia humain, remonte à l’époque du Miocène il y a environ 12 millions d’années. L’os, avec des fosses profondes uniques aux pattes de tous les Phorusrhacids, est également marqué de marques de dents probables d’un caïman éteint, le Purussaurus, une espèce qui aurait pu mesurer jusqu’à 30 pieds de long, dit Cooke.
« Nous pensons que l’oiseau terroriste serait mort à cause de ses blessures étant donné la taille des crocodiliens il y a 12 millions d’années », dit-elle.
La plupart des fossiles d’oiseaux terroristes ont été identifiés dans le sud de l’Amérique du Sud, notamment en Argentine et en Uruguay.
La découverte de fossiles de Phorusrhacid aussi loin au nord que la Colombie suggère qu’il constituait une partie importante de la faune prédatrice de la région. Ce fossile aide surtout les chercheurs à mieux comprendre les animaux qui vivaient dans la région il y a 12 millions d’années.
Aujourd’hui désertique, les scientifiques pensent que cette région était autrefois un environnement rempli de rivières sinueuses. Cet oiseau géant vivait parmi les primates, les mammifères ongulés, les paresseux terrestres géants et les tatous, les glyptodontes, qui avaient la taille d’une voiture. Aujourd’hui, le seriema, un oiseau à longues pattes originaire d’Amérique du Sud qui mesure jusqu’à 3 pieds de haut, est considéré comme un parent moderne de Phorusrhacid.
« C’est un type d’écosystème différent de celui que nous voyons aujourd’hui ou dans d’autres parties du monde avant que l’Amérique du Sud et l’Amérique du Nord ne soient connectées », explique Cooke.
Considéré comme le premier du genre provenant du site, le fossile indique que l’espèce aurait été relativement rare parmi les animaux il y a 12 millions d’années, explique Cooke.
« Il est possible qu’il y ait des fossiles dans les collections existantes qui n’ont pas encore été reconnus comme des oiseaux terroristes, car les os sont moins diagnostiques que l’os de la jambe que nous avons trouvé », dit-elle.
Pour Cooke, cette découverte l’aide à imaginer un environnement que l’on ne trouve plus dans la nature.
« Cela aurait été un endroit fascinant pour se promener et voir tous ces animaux aujourd’hui disparus », dit-elle.
Outre Cooke et Perdomo, les auteurs de l’étude comprennent le premier auteur Federico Javier Degrange du Centro de Investigaciones en Ciencias de la Tierra ; Luis G. Ortiz-Pabon de l’Université de Los Andes, Carrera, Bogotá, Colombie et de l’Université nationale de Colombie, Carrera, Bogotá ; Jonathan Pelegrin de l’Université del Valle, Colombie, et de l’Université Santiago de Cali, Colombie ; Rodolfo Salas-Gismondi, de l’Université nationale maire de San Marcos, Avenue Arenales, Pérou ; et Andrés Link de l’Université de Los Andes, Carrera Bogotá, Colombie.
Plus d’informations :
Paléontologie (2024). DOI : 10.1002/spp2.1601