Il y a quatre mois, les perspectives pour le fleuve Colorado étaient si désastreuses que les projections fédérales montraient des risques imminents de chute des réservoirs à des niveaux dangereusement bas.
Mais après les fortes tempêtes de cet hiver, les réservoirs épuisés de la rivière devraient augmenter considérablement avec le ruissellement de la plus grande accumulation de neige dans le bassin versant depuis 1997.
La neige abondante qui recouvre les montagnes Rocheuses offre un soulagement limité alors que les gestionnaires de l’eau représentant sept États et le gouvernement fédéral continuent d’évaluer les options pour réduire l’utilisation de l’eau.
Malgré le sursis, les autorités se demandent toujours comment remédier au déficit chronique en eau du fleuve, qui s’est aggravé au cours de 23 années de sécheresse intensifiée par le changement climatique.
« C’est un excellent manteau neigeux », a déclaré Bill Hasencamp, responsable des ressources du fleuve Colorado pour le Metropolitan Water District de Californie du Sud. « Cela nous donne une marge de manœuvre. Cela nous donne un peu d’espace pour négocier. »
La politique compliquée entourant la rivière est devenue particulièrement controversée en janvier, lorsque des responsables de Californie et de six autres États ont présenté deux propositions contradictoires de réduction d’eau.
Les tensions semblent maintenant s’être quelque peu apaisées avec l’hiver enneigé. Les responsables des agences de l’eau de la région se sont engagés à poursuivre les négociations dans le but de parvenir à un consensus à sept États, et les conditions plus humides leur donneront probablement une plus grande marge de manœuvre dans les pourparlers.
La neige abondante pourrait également atténuer une partie de la pression pour effectuer immédiatement de grandes coupes alors que l’administration Biden envisage des alternatives pour gérer les niveaux des réservoirs au cours des trois prochaines années.
« Cette accumulation de neige signifie que nous n’avons pas besoin du niveau de coupes que nous pensions avoir il y a à peine quatre mois », a déclaré Hasencamp lors d’une visite des infrastructures hydrauliques et des zones agricoles le long de la rivière.
La tournée a commencé au barrage Hoover près de Las Vegas, où le lac Mead a récemment baissé à son plus bas niveau depuis qu’il a été rempli.
Le réservoir, qui en 2000 était presque plein, n’est plus qu’à 28 % de sa pleine capacité. Sur ses rives rocheuses, une couche de minéraux blanchâtres marque la ligne des hautes eaux à environ 180 pieds au-dessus de la surface de l’eau.
En amont dans les montagnes Rocheuses, le manteau neigeux dans le bassin supérieur du fleuve Colorado mesure 150 % de la moyenne depuis 1986, ce qui en fait l’un des plus importants manteaux neigeux depuis 1980.
Le ruissellement de ce printemps et de cet été augmentera le niveau du lac Powell à la frontière entre l’Utah et l’Arizona, et l’eau se dirigera vers le lac Mead, qui stocke des fournitures pour le sud de la Californie, l’Arizona, le sud du Nevada et le nord du Mexique.
Hasencamp a déclaré que le ruissellement devrait éventuellement augmenter le niveau du lac Mead de 20 à 30 pieds, ce qui pourrait le ramener vers un « niveau d’équilibre », bien que les deux principaux réservoirs devraient toujours rester bien en dessous de la moitié.
« Cette bosse nous donne un peu de temps, sachant que, au moins pour les deux à trois prochaines années, nous n’allons pas avoir à faire d’énormes coupes », a déclaré Hasencamp. L’hiver exceptionnellement humide, a-t-il dit, « nous donnera un peu de temps pour développer une solution à plus long terme ».
La neige et la pluie historiques en Californie cet hiver ont également permis au district de « reculer sur les approvisionnements du fleuve Colorado », ce qui contribuera à son tour à augmenter les niveaux d’eau du lac Mead, a déclaré Hasencamp.
Il a déclaré que divers plans existants visant à réduire volontairement l’utilisation de l’eau du fleuve Colorado devraient être suffisants pour le moment, mais qu’il est toujours crucial d’élaborer des plans d’adaptation alors que le changement climatique continue de réduire le débit moyen du fleuve.
« L’utilisation actuelle de l’eau du fleuve Colorado n’est pas durable », a-t-il déclaré. « Nous devons comprendre le fait que nous devons réduire de façon permanente notre utilisation d’environ 25 % ou plus de l’eau du fleuve Colorado. Nous allons donc avoir besoin de moyens plus innovants pour étirer notre approvisionnement en eau. »
Depuis juin, les responsables fédéraux ont exhorté les représentants des sept États à s’entendre sur des plans de réductions majeures de l’eau. Le ministère fédéral de l’Intérieur et le Bureau of Reclamation ont étudié les options pour empêcher les réservoirs d’atteindre des niveaux extrêmement bas et prévoient bientôt de publier un avant-projet d’examen des alternatives.
Les responsables d’agences de l’eau disent qu’ils vont également multiplier les discussions pour tenter de parvenir à un consensus. En plus de se mettre d’accord sur une approche pour les trois prochaines années, ils doivent encore négocier de nouvelles règles pour faire face aux pénuries après 2026, lorsque les règles actuelles expireront.
La Californie possède le plus grand droit à l’eau de tous les États sur le fleuve Colorado, alimentant les terres agricoles des vallées impériales et de Coachella et des villes de Palm Springs à San Diego.
Au lac Mead, l’eau passe par les prises d’eau du barrage Hoover et se précipite dans des conduites de 30 pieds de large appelées conduites forcées. L’eau fait tourner des turbines, générant suffisamment d’électricité pour environ 350 000 foyers, et continue en aval jusqu’au lac Mohave.
À Lake Havasu, à la frontière entre la Californie et l’Arizona, le Metropolitan Water District exploite l’usine de pompage WP Whitsett qui, depuis 1941, prélève de l’eau et la pompe en amont pour commencer son voyage à travers le désert dans l’aqueduc du fleuve Colorado de 242 milles.
« Nous gardons le sud de la Californie hydraté », a déclaré Derek Lee, le responsable de l’équipe MWD de l’usine de pompage, expliquant que cinq usines de pompage soulèvent l’eau à plus de 1 600 pieds le long de l’aqueduc.
Il a montré à un groupe de journalistes les neuf tuyaux de 6 pieds de large de l’usine, qui s’inclinent sur une colline rocheuse et convergent dans de plus grands tuyaux de 10 pieds.
Au cours des trois dernières années, alors que les autres approvisionnements importés du district en provenance du nord de la Californie ont été coupés pendant la sécheresse, l’usine de prise d’eau a fonctionné presque à pleine capacité, fonctionnant généralement avec sept ou huit pompes, a déclaré Hasencamp.
Mais cette année, le district a fortement réduit le pompage du fleuve Colorado, n’utilisant dernièrement que trois ou quatre pompes.
La tournée s’est poursuivie en avion, survolant les terres agricoles autour de Blythe où le MWD a un programme qui paie les producteurs qui acceptent de laisser certains de leurs champs secs. Alors que les responsables du district vantaient leurs efforts pour réduire la dépendance à l’égard du fleuve Colorado, les responsables fédéraux ont organisé des événements ailleurs le long du fleuve cette semaine pour annoncer de nouveaux financements pour les programmes de conservation et les infrastructures hydrauliques.
En visite au barrage impérial, le sous-secrétaire à l’Intérieur Tommy Beaudreau et d’autres membres de l’administration Biden ont annoncé environ 585 millions de dollars pour la réparation et l’amélioration des systèmes d’eau dans l’Ouest, une partie de 8,3 milliards de dollars pour les projets d’infrastructure hydraulique inclus dans la loi bipartite sur les infrastructures.
Beaudreau a déclaré que l’argent pour les infrastructures, ainsi que 4,6 milliards de dollars de la loi sur la réduction de l’inflation qui seront utilisés pour lutter contre la sécheresse, « représentent certains des investissements les plus importants dans la résilience à la sécheresse de l’histoire de l’Amérique ».
En Arizona, les responsables fédéraux ont annoncé que la communauté indienne de Gila River recevra 150 millions de dollars au cours des trois prochaines années pour payer la réduction de la consommation d’eau et laisser une partie de son eau dans le lac Mead. Le gouvernement tribal recevra également 83 millions de dollars pour étendre la réutilisation de l’eau avec un projet de canalisation d’eau récupérée.
Beaudreau a déclaré que ces efforts bénéficieront de manière significative à la région, et le ministère de l’Intérieur annoncera davantage de financement dans les mois à venir pour conserver l’eau et « assurer la durabilité à long terme ».
Étant donné que la plus grande partie de l’eau de la rivière est utilisée pour l’agriculture, une partie de l’argent fédéral devrait servir à payer les producteurs qui renoncent temporairement à une partie de leur eau et laissent les champs secs.
Même si la pluie et la neige de cette année aideront, « nous ne sommes certainement pas tirés d’affaire », a déclaré Beaudreau. « Il nous a fallu 23 ans pour entrer dans ce déficit, et il faudra beaucoup plus d’un an de chutes de neige pour nous en sortir. »
Poursuivant leur visite du fleuve Colorado, les responsables du MWD ont rendu visite à des agriculteurs du district de Bard Water qui participent à un programme saisonnier de mise en jachère. Pendant l’été, les producteurs acceptent de ne pas planter de cultures comme le blé ou le coton sur certains champs, et reçoivent une compensation tout en continuant à cultiver des cultures maraîchères plus lucratives pendant les autres saisons.
Ils ont également rencontré des dirigeants de la tribu Quechan de la réserve indienne de Fort Yuma, qui ont un programme volontaire dans lequel le MWD paie les agriculteurs pour qu’ils ne cultivent pas sur certaines de leurs terres d’avril à juillet, soutenant un effort pour augmenter les niveaux du lac Hydromel.
La tribu Quechan est l’une des 30 tribus reconnues par le gouvernement fédéral dans le bassin du fleuve Colorado, et les dirigeants autochtones ont appelé à leur inclusion dans les pourparlers sur la gestion des rivières où ils étaient auparavant largement exclus.
Le mois dernier, le président de la tribu Quechan, Jordan Joaquin, a été nommé membre du Colorado River Board de Californie par le gouverneur Gavin Newsom, devenant ainsi le premier représentant tribal à occuper ce poste. Joaquin l’a qualifié d’étape importante vers une plus grande représentation tribale dans la prise de décision.
« Comment résolvons-nous nos problèmes d’eau? Eh bien, vous le résolvez en ayant tout le monde autour de la table, et cela inclut les tribus », a déclaré Joaquin. « Les chefs tribaux doivent être là. »
Lui et d’autres représentants de la tribu ont déclaré qu’ils étaient optimistes quant à la recherche de solutions et que la rivière était au cœur de leur mode de vie.
« Nous devons absolument avoir une rivière vivante », a déclaré Frank Venegas, un technicien de l’eau pour la tribu. Il se tenait à côté d’un parc marécageux où un projet de restauration a ramené une végétation et des oiseaux florissants.
« C’est la vie du peuple Quechan », a déclaré Venegas.
Quant à la pénurie d’eau non résolue, a-t-il dit, « nous devons tous nous asseoir ensemble et nous devons développer une réponse ensemble ».
Hasencamp a partagé un optimisme similaire alors que la tournée s’est terminée à l’usine de traitement d’eau FE Weymouth à La Verne.
« Dans trois ans à partir de cet été, nous devons faire approuver et mettre en place cette prochaine série d’accords générationnels, nous avons donc trois ans pour déterminer l’avenir du fleuve Colorado, comment rendre le fleuve durable », a déclaré Hasencamp. « Ce sera un travail difficile. Nous allons devoir donner et recevoir. Mais je pense que les gens reconnaissent que c’est de loin la meilleure approche, par opposition aux approches qui conduisent plus probablement à des litiges. »
Le MWD fournit de l’eau que ses agences membres fournissent à 19 millions de personnes dans le sud de la Californie. En moyenne, environ un quart de l’approvisionnement en eau de la région provient du fleuve Colorado.
Adel Hagekhalil, directeur général du district, a déclaré qu’il était important que la région travaille ensemble pour investir dans des solutions, telles que le recyclage de plus d’eaux usées, la capture de plus d’eaux pluviales et le nettoyage des eaux souterraines contaminées. Il a souligné que les agences de l’eau de l’Arizona et du Nevada aidaient à financer les travaux initiaux d’un grand projet de recyclage de l’eau dans le sud de la Californie.
Il a suggéré que le bassin du fleuve Colorado envisage un jour de créer une autorité unique pour régir la gestion de l’eau dans les sept États, quelque chose comme la Tennessee Valley Authority. Il a déclaré qu’un tel organisme pourrait aider à guider la région dans la réalisation « d’investissements dans les bassins versants qui sauvent l’ensemble du fleuve dans son ensemble ».
« Nous devons penser de manière holistique comme un seul », a déclaré Hagekhalil. « Nous sommes plus forts ensemble, plus efficaces ensemble que si nous nous battons. »
Il a déclaré que l’abondance de pluie et de neige ne devrait pas diminuer l’urgence de trouver des solutions à long terme pour le fleuve Colorado.
« La nature nous a donné une bouée de sauvetage. Ne la gaspillons pas », a déclaré Hagekhalil. « Voyons comment nous pouvons maintenant nous préparer. »
« C’est le nouveau climat », a-t-il dit. « Et nous devons nous y adapter. »
2023 Los Angeles Times.
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