L’annonce par le gouvernement fédéral d’un soutien à la construction du barrage d’Urannah dans le nord du Queensland acheminerait 500 millions de dollars vers une entreprise dirigée par des personnes liées au Parti national libéral et un projet qui soulève de sérieuses questions sur sa viabilité économique a des avantages.
Guardian Australia a rapporté en 2020 qu’une analyse économique commandée par des groupes environnementaux locaux a révélé que le projet Urannah pouvait rapporter aussi peu que 26 cents pour chaque dollar investi.
Une enquête ultérieure du Guardian a révélé que les 12 millions de dollars de financement fédéral annoncés depuis 2018 étaient finalement allés à Bowen River Utilities, qui est dirigé par des personnalités et des donateurs du Parti national libéral du Queensland.
L’Australien a indiqué que la subvention de 500 millions de dollars irait à la même entreprise.
Le seul directeur de Bowen River Utilities est John Cotter Jr., ancien membre du conseil d’administration au pouvoir du LNP et ancien chef du parti régional. Dans le cadre d’une structure d’entreprise complexe, les filiales de Bowen River Utilities sont dirigées par des individus, dont deux donateurs du PNL.
La lignée d’entreprises proposant le programme Urannah était en grande partie détenue jusqu’en juillet 2019 par Initiative Capital, une société spécialisée dans les partenariats public-privé détenue par Cotter et son épouse Regina.
Les profils des employés de Bowen River Utilities sur LinkedIn indiquaient auparavant que leur employeur était Initiative Capital. Guardian Australia ne laisse aucunement entendre que Bowen River Utilities ou toute personne qui lui est associée a agi de manière inappropriée ou que la société et son offre ne devraient pas être éligibles pour recevoir des subventions fédérales.
Cotter a été cité par l’Australien – qui n’a pas mentionné ses connexions TNL ou celles de l’entreprise – disant que le barrage de 2,9 milliards de dollars pourrait fournir de l’eau aux mines de charbon du bassin de Bowen, fournir de l’eau pour l’irrigation et inclure une centrale électrique à accumulation par pompage.
Le vice-Premier ministre Barnaby Joyce a déclaré jeudi que l’investissement de 483 millions de dollars dans le projet de barrage de 970 gigalitres aiderait les producteurs voisins à développer 20 000 hectares de terres irriguées et à apporter plus d’infrastructures aux centres régionaux comme Mackay et Gladstone.
Cependant, des études ont soulevé de sérieuses questions quant à savoir si le projet apportera les avantages économiques proposés.
Une analyse de rentabilisation préliminaire pour Urannah soumise au gouvernement du Queensland en 2019 affirmait que le projet générerait un bénéfice de 1,70 $ pour chaque dollar investi. Il est entendu qu’une analyse de rentabilisation finale a été élaborée mais n’a pas encore été publiée.
Un examen de l’analyse de rentabilisation préliminaire par un économiste, Andrew Buckwell d’Altus Impact, a révélé que les avantages étaient considérablement surestimés sur la base d' »hypothèses incorrectes » et ne tenaient pas compte des coûts environnementaux, y compris les émissions de carbone supplémentaires causées par l’inondation de 6 099 hectares de forêt. . L’évaluation économique a été commandée par le Mackay Conservation Group.
Dans chacun des cinq scénarios modélisés par Buckwell, le projet a été mesuré à un coût social net pour la communauté. Dans le pire des cas, le bénéfice total d’Urannah était d’environ un quart du coût.
« D’un point de vue économique, la construction du barrage d’Urannah ne devrait pas être soutenue », conclut le rapport. « Il y aura un coût social net pour la communauté.
« D’un point de vue politique, la construction du barrage d’Urannah ne devrait pas être soutenue. Il n’atteindra pas les objectifs déclarés de recouvrement des coûts auprès des usagers de l’eau.
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Alors qu’une grande partie de la discussion publique sur Urannah s’est concentrée sur la façon dont le projet pourrait stimuler l’agriculture locale, la majeure partie de l’eau transportée à Moranbah serait utilisée pour l’extraction du charbon.
Les documents soumis par Bowen River Utilities au gouvernement fédéral pour examen environnemental montrent qu’ils ont consulté les principaux exploitants de mines de charbon dans le bassin de Bowen concernant l’achat d’eau d’Urannah.
« Dans le cadre des études de faisabilité du projet, une consultation ciblée des communautés et des parties prenantes a été réalisée au niveau régional », indique le document de recommandation.
« Jusqu’à présent, l’engagement des parties prenantes s’est concentré sur les infrastructures hydrauliques et les clients potentiels pour une solution d’eau à grande échelle. Des consultations ont été menées avec les parties prenantes suivantes… Rio Tinto, Glencore, QCoal, New Hope, BMA, Peabody, Anglo American, Stanmore, Fitzroy Resources.
James Benjamin, directeur général de Bowen River Utilities, a déclaré dans un communiqué : « Notre analyse de rentabilisation détaillée a été préparée par des consultants seniors conformément aux meilleures pratiques en matière d’infrastructures gouvernementales.
«Notre DBC a maintenant été publié par le gouvernement du Queensland et est accessible au public et met en évidence les avantages considérables pour la région du Grand Whitsunday, le nord du Queensland au sens large et les contribuables.
« Une fois construit, le barrage d’Urannah sera restitué au gouvernement du Queensland en tant que propriété publique.
« Nous terminons actuellement nos permis environnementaux dans le cadre du processus rigoureux du Queensland pour les grands projets.
« Nous saluons le soutien écrasant que nous avons reçu de la communauté locale en réponse à l’annonce faite par le gouvernement de coalition ce matin.
« Le barrage d’Urannah transformera la région avec la sécurité de l’eau et une énergie fiable et bénéficie d’un fort soutien des deux principaux partis politiques et des trois niveaux de gouvernement. »