Le filet de sécurité américain pour les travailleurs touchés par la mondialisation s’effondre

WASHINGTON – En septembre, l’usine d’éclairage de Logan, dans l’Ohio, où Jeff Ogg est arrivé presque tous les jours au cours des 37 dernières années, fermera ses portes, mise hors service par un passage fréquent de l’éclairage fluorescent à la technologie LED, qui est bon marché en Chine.

A 57 ans, M. Ogg n’est pas prêt de prendre sa retraite. Cependant, lorsqu’il a postulé pour un programme national de recyclage qui aide les travailleurs qui ont perdu leur emploi à cause de la concurrence étrangère, il a été consterné par le rejet de sa candidature. Une demande complémentaire de réexamen a été immédiatement refusée.

Le programme auquel M. Ogg a demandé de l’aide, connu sous le nom d’aide à l’ajustement commercial, a été le principal antidote américain aux pressions que la mondialisation a exercées sur ses travailleurs au cours des 60 dernières années. Depuis sa création, plus de cinq millions de travailleurs ont participé au programme.

Mais un manque de financement du Congrès a mis le programme en péril : l’aide au commerce a été officiellement suspendue le 1er juillet, bien qu’elle continue de servir temporairement les personnes actuellement inscrites. À moins que le Congrès n’approuve de nouveaux fonds pour le programme de 700 millions de dollars, il cessera entièrement d’exister.

L’Aide pour le commerce, introduite en 1962, était destinée à aider les travailleurs dont les usines et autres emplois étaient de plus en plus délocalisés alors que les entreprises cherchaient de la main-d’œuvre bon marché en dehors des États-Unis. Elle offre des services tels que des bourses de reconversion, une aide à la recherche d’emploi, des crédits d’impôt à l’assurance maladie et une aide à la réinstallation.

Mais les avantages qu’il offre ont été progressivement réduits en raison d’un manque de financement, notamment en limitant les personnes éligibles à l’aide. Il y a un an, le programme était limité aux travailleurs qui fabriquent des biens, à l’exception de ceux du secteur des services, bien que ces emplois aient également connu une vague d’externalisation à mesure que les entreprises déplacent les centres d’appels et les services comptables à l’étranger. De plus, seuls ceux dont les emplois ont été externalisés vers des pays qui ont un accord de libre-échange avec les États-Unis – comme le Canada et le Mexique, mais pas la Chine – étaient éligibles.

Le 1er juillet, le programme a mis fin à l’examen des nouvelles demandes et des appels des travailleurs dont les demandes ont été refusées et est progressivement supprimé.

Bien que souvent critiquée comme inefficace et bureaucratique, elle a été la principale réponse du pays à la concurrence commerciale pendant des décennies. Sa disparition pourrait laisser des milliers de travailleurs sans soutien essentiel alors qu’ils recherchent de nouveaux emplois. En 2021, le ministère du Travail a certifié 801 demandes d’aide à l’ajustement commercial provenant de divers lieux de travail, couvrant environ 107 454 travailleurs américains.

La décision de réautoriser ou non le programme a été victime d’une intense lutte au Congrès sur ce qu’il faut inclure dans un vaste projet de loi visant à rendre l’Amérique plus compétitive avec la Chine. Au cœur de la législation se trouve un financement de 52 milliards de dollars pour la fabrication de semi-conducteurs aux États-Unis, mais les législateurs se sont disputés sur l’opportunité d’inclure diverses autres dispositions liées au commerce, telles que : B. Financement de la reconversion des travailleurs.

Les démocrates de la Chambre avaient également proposé d’inclure d’autres dispositions commerciales, notamment des mesures visant à renforcer les contrôles sur les investissements sortants qui pourraient envoyer la technologie américaine à l’étranger et à supprimer les exonérations tarifaires sur les biens de faible valeur importés de Chine.

Mardi, le Sénat a voté pour aller de l’avant avec un projet de loi plus petit qui comprenait le financement de l’industrie des puces et une recherche et développement plus large, mais n’incluait pas de fonds pour l’aide à l’ajustement commercial ou d’autres mesures liées au commerce. La législation sur les puces doit encore être approuvée par la Chambre et le Sénat.

Les partisans de l’aide à l’ajustement commercial affirment qu’ils ne cesseront de faire pression pour sa réapprobation, et que le financement du programme pourrait encore être inclus dans d’autres lois.

Le sénateur Sherrod Brown, un démocrate de l’Ohio, a accusé les législateurs républicains de « prendre en otage TAA » et a déclaré qu’il continuerait à se battre pour que le programme soit réautorisé.

« Ils ont constamment vendu l’industrie américaine en votant pour des accords commerciaux et des politiques fiscales qui délocalisent les emplois et continuent de bloquer les investissements pour autonomiser les travailleurs qui perdent leur emploi à cause de ces mauvais accords commerciaux », a déclaré Brown dans des commentaires envoyés par e-mail. « TAA est au service des travailleurs – comme ceux de Logan, Ohio – dont la vie est bouleversée sans que ce soit de leur faute. »

Le programme et ses avantages sont déjà hors de portée pour M. Ogg et 50 autres personnes qui travaillent à l’usine Logan, qui fabrique les tubes de verre dans l’éclairage fluorescent qui étaient autrefois omniprésents dans les écoles et les bureaux. L’usine a essayé de passer à la fabrication de lampes à LED ces dernières années, mais a constaté que ces lampes étaient moins chères à obtenir à l’étranger.

« Notre usine, nos employés, la plupart d’entre eux sont là depuis plus de 25 ans », a déclaré M. Ogg, président du syndicat local United Steelworkers. « Tu travailles au même endroit depuis si longtemps, c’est tout ce que tu sais. »

M. Ogg a déclaré qu’il ne se plaignait pas de sa carrière à l’usine, où il estime que le salaire horaire moyen se situe entre 25 et 30 dollars – assez pour acheter une maison et élever trois enfants. Mais il ne sait pas quoi faire ensuite. Il travaillait auparavant comme mécanicien, mais a déclaré que le type de machines sur lesquelles il travaillait n’existe plus.

« Beaucoup de choses ont changé », a ajouté M. Ogg. « Lorsque vous êtes coincé au même endroit depuis plus de 30 ans, vous avez besoin d’aide pour passer au niveau suivant. »

L’aide à l’ajustement commercial devrait faire exactement cela – aider les travailleurs qui ont besoin de nouvelles compétences pour être compétitifs dans une économie plus mondialisée. Le programme a fourni un soutien du revenu aux travailleurs qui avaient perdu leur emploi et épuisé leurs allocations de chômage pendant qu’ils se reconvertissaient pour d’autres emplois. Les personnes de 50 ans et plus qui occupent des emplois moins bien rémunérés pourraient être admissibles à un programme d’assurance-salaire qui augmente temporairement leur revenu net.

Certaines recherches scientifiques ont trouvé des avantages pour ceux qui se sont inscrits au programme. Les travailleurs ont renoncé à environ 10 000 dollars de revenus pendant la formation, mais 10 ans plus tard, ils avaient environ 50 000 dollars de plus en revenus cumulés par rapport à ceux qui ne se sont pas reconvertis, selon une étude de Benjamin G. Hyman, économiste à la Federal Reserve Bank de New York. à partir de 2018.

Pourtant, ces gains relatifs ont diminué au fil du temps, selon les recherches de M. Hyman. Au bout de 10 ans, les revenus des parrainés et des parrainés étaient les mêmes – peut-être parce que les métiers formés au TAA sont déjà devenus obsolètes par l’automatisation et la concurrence commerciale. Cependant, M. Hyman a conclu que les revenus du programme « pourraient être plus importants et plus efficaces qu’on ne le pensait auparavant ».

Le régime a été victime de préoccupations concernant son coût et son efficacité, et ce qui a été laissé de côté dans l’ensemble plus large de la législation commerciale. Dans le passé, le financement du programme était lié à une soi-disant autorité de promotion commerciale, qui rationalisait le processus d’approbation par le Congrès des nouveaux accords commerciaux américains.

La combinaison de l’agence de facilitation des échanges et de l’aide à l’ajustement commercial est une formule politique qui fonctionne depuis des décennies, a déclaré Edward Alden, chercheur principal au Council on Foreign Relations. Les présidents ont promis aux entreprises un meilleur accès aux marchés étrangers et se sont engagés à indemniser les syndicats et leurs partisans si des emplois étaient perdus au cours du processus.

Mais les opinions américaines sur le commerce sont devenues plus négatives ces dernières années alors que la Chine commençait à dominer les industries mondiales et que les inégalités de revenus se creusaient. Les démocrates sont tellement déçus par l’impact du commerce mondial et divisés sur ses avantages que l’administration Biden a refusé de faire pression pour de nouveaux pactes.

Avant de signer de nouveaux accords commerciaux, M. Biden a déclaré qu’il se concentrerait initialement sur l’augmentation de la compétitivité de l’Amérique, notamment par des investissements dans les infrastructures, l’énergie propre et la recherche et développement. Et lorsque l’Agence de facilitation du commerce a expiré l’année dernière, les responsables de l’administration Biden n’ont pas fait pression sur le Congrès pour qu’il l’autorise à nouveau.

Certains républicains hésitent à autoriser à nouveau l’aide à l’ajustement commercial à un moment où le président montre peu d’intention d’ouvrir de nouvelles opportunités commerciales à l’étranger par le biais d’accords commerciaux.

« L’Amérique est en marge du commerce en ce moment, et le moratoire du président Biden sur les nouveaux accords commerciaux semble être en place », a déclaré le représentant républicain du Texas, Kevin Brady, aux journalistes à la fin du mois dernier. « Il faudrait un engagement à toute épreuve beaucoup plus fort pour regagner le leadership commercial américain pour même commencer cette discussion sur l’extension du TAA. »

« Nous sommes ouverts aux idées créatives ici, mais à moins d’avoir un programme commercial sérieux et significatif qui ouvre des marchés aux travailleurs américains, la TAA n’a pas beaucoup de sens », a ajouté Brady.

Les plans de M. Biden pour stimuler la compétitivité américaine ne se sont que partiellement concrétisés. Alors que le Congrès a approuvé des milliards de dollars dans de nouveaux investissements dans les infrastructures, d’autres aspects de l’agenda national du président, y compris le financement de la transition énergétique, se sont effondrés. Les législateurs ont eu du mal à rallier le soutien même pour une législation en faveur d’un financement accru de l’industrie des semi-conducteurs, qui est largement considérée comme essentielle à l’industrie américaine et à la sécurité nationale.

Avec tant d’autres objectifs législatifs en jeu, mettre fin à une solution vieille de plusieurs décennies aux compromis économiques du libre-échange a attiré peu d’attention.

« L’ancien consensus commercial a disparu », a déclaré M. Alden du Council on Foreign Relations. « Et nous n’en avons pas de nouveau. »

Catherine Edmondson reportage contribué.