Remplacer progressivement 20% de la consommation mondiale de bœuf et d’agneau par des protéines à texture de viande cultivées dans des cuves en acier inoxydable pourrait réduire de moitié les émissions de CO2 et la déforestation liées à l’agriculture d’ici 2050, ont rapporté mercredi des chercheurs.
Par rapport à une projection des tendances actuelles de la croissance démographique et de la demande alimentaire, l’échange de la moitié de la consommation de viande rouge contre des protéines dites microbiennes entraînerait une réduction de la perte d’arbres et de la pollution par le CO2 de plus de 80 %, ont-ils rapporté dans la revue Nature.
« Avec un changement relativement faible dans la consommation de viande de ruminants, les émissions de gaz à effet de serre dues à la déforestation tropicale peuvent être fortement réduites », a déclaré à l’ l’auteur principal Florian Humpenoder, chercheur à l’Institut de recherche sur l’impact climatique de Potsdam (PIK).
« Il s’agit d’une contribution importante à la réalisation des objectifs climatiques de l’Accord de Paris, avec des co-bénéfices supplémentaires pour d’autres objectifs de durabilité. »
Un trio de rapports historiques de l’ONU sur les sciences du climat depuis août a montré de manière alarmante que l’objectif fondamental du traité de Paris – plafonner le réchauffement climatique « bien en dessous » de deux degrés – est gravement menacé.
Le système alimentaire mondial représente environ un tiers de toute la pollution par le carbone, et la production de viande bovine est le principal responsable du secteur agricole, selon le groupe consultatif sur les sciences du climat de l’ONU.
L’industrie bovine est une double menace.
Il ne détruit pas seulement les forêts tropicales absorbant le CO2 pour faire de la place aux pâturages et aux cultures fourragères pour le bétail. De plus, les éructations du bétail sont une source majeure de méthane, 30 fois plus puissant comme gaz à effet de serre que le CO2 sur une échelle de temps de 100 ans.
Les substituts de viande à base de microbes sont sur les étagères des supermarchés depuis des décennies.
Mais alors que le monde se bouscule pour trouver des solutions climatiques, ces «nouveaux aliments» et d’autres sont sur le point de devenir une industrie majeure d’ici des décennies, selon les prévisions du marché.
Co-bénéfices
La fausse viande dérivée de la culture de cellules microbiennes ou à base de champignons subit un processus de fermentation analogue à celui du vin ou de la bière.
Les cellules se nourrissent de glucose – de la canne à sucre ou des betteraves, par exemple – pour produire des protéines, ce qui signifie que certaines terres cultivées sont nécessaires à la production.
Mais bien moins que pour la viande rouge, selon l’étude.
En supposant que les méthodes agricoles et les modes de consommation de viande actuels se poursuivent au cours des 30 prochaines années, la superficie mondiale des pâturages devrait augmenter de près d’un million de kilomètres carrés (390 000 milles carrés).
Cependant, si 20 % de cette viande est remplacée par des protéines à base de microbes, la superficie des pâturages est réduite même en dessous des niveaux actuels.
« Environ 1,2 million de kilomètres carrés de terres agricoles en moins sont nécessaires pour le même approvisionnement en protéines », a déclaré l’auteur principal Alexander Popp, également du PIK.
Les avantages des protéines fabriquées à partir de microbes ou de champignons s’étendent au-delà de l’impact climatique et environnemental, selon Hanna Tuomisto, chercheuse à l’Université d’Helsinki qui n’a pas participé à l’étude.
« La mycoprotéine est un substitut idéal à la viande car elle est riche en protéines et contient tous les acides aminés essentiels », a-t-elle déclaré dans un commentaire, également dans Nature.
L’utilisation agricole de l’eau, ainsi que les émissions d’un autre gaz à effet de serre, l’oxyde nitreux, seraient également réduites.
« L’efficacité des alternatives biotechnologiques offre un énorme potentiel futur pour un approvisionnement alimentaire plus durable », a déclaré Tilly Collins, directrice adjointe du Centre for Environmental Policy de l’Imperial College de Londres.
« Les gouvernements et l’industrie de la production alimentaire doivent se coordonner pour développer des normes appropriées et donc la confiance future du public », a-t-elle déclaré au Science Media Centre, basé à Londres. « Nos pépites ne seront peut-être plus jamais les mêmes. »
Ce qui reste incertain, cependant, c’est si suffisamment d’amateurs de viande abandonneront leurs hamburgers et leurs steaks pour une alternative qui partage la texture de la viande plus que le goût.
Selon Humpenoder, un seul des six co-auteurs de l’étude avait réellement goûté au substitut de viande à base de microbes.
« Il aime ça », a-t-il dit.
Florian Humpenöder, Avantages environnementaux projetés du remplacement du bœuf par des protéines microbiennes, Nature (2022). DOI : 10.1038/s41586-022-04629-w. www.nature.com/articles/s41586-022-04629-w
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