Après avoir vécu des centaines de milliers d’années dans la moitié ouest des États-Unis et dans une partie du Canada, la sauterelle des montagnes Rocheuses a complètement disparu parce que les pasteurs religieux les considéraient comme les héritières des fléaux bibliques. La dépression économique, une sécheresse persistante et des erreurs opportunes ont réalisé l’impossible.
La sauterelle des Rocheuses (Melanoplus spretus) avait une aire de répartition de plus de 500 000 km2 dans la moitié ouest des États-Unis et dans une partie du Canada. En 1875, les entomologistes estimaient que sa population pourrait avoisiner le milliard d’individus. Trente ans plus tard, ils avaient complètement disparu. La dernière observation enregistrée d’un Melanoplus spretus vivant a eu lieu dans le sud du Canada en 1902.
Comme personne ne pouvait imaginer qu’une créature aussi abondante s’éteigne si rapidement, pratiquement aucun spécimen n’a été conservé dans les musées et les collections. Pour savoir à quoi ressemblait cette espèce autrefois si abondante, il a fallu rechercher des individus conservés dans la glace du « Grasshopper Glacier » au Montana.
Sur le papier, Melanoplus spretus était tout le contraire d’une espèce candidate à l’extinction : généraliste dans son alimentation, elle occupait une aire de répartition étendue, et était capable d’une croissance démographique très rapide… Comment a-t-elle pu disparaître en si peu de temps ?
Trois facteurs
Trois facteurs surprenants sont intervenus dans l’extinction de la sauterelle des Rocheuses : D’une part, ce qui fut probablement la plus grande dépression économique du XIXe siècle (la Grande Panique de 1873). En revanche, une année extraordinairement sèche (1875). Mais la cause profonde était quelque chose qu’aucun scientifique n’aurait pu imaginer : le fanatisme religieux des communautés de la « Bible Belt » du Midwest américain.
Certains prédicateurs de la région ont identifié la sauterelle des Rocheuses comme l’organisme responsable de l’un des fléaux bibliques (les essaims de sauterelles) que Dieu a envoyés contre le pharaon égyptien pour laisser partir les Juifs.
Odyssée ferroviaire
Après la guerre civile nord-américaine (1861-1865), la construction ferroviaire a connu un énorme essor. L’objectif était de relier, par train rapide, les villes de l’Atlantique à celles du Pacifique. Entre 1868 et 1873 seulement, plus de 53 000 km de nouvelles voies furent posées, reliant la côte Est à la côte Ouest.
Mais les entreprises de construction ont spéculé au maximum en allongeant inutilement les tracés des routes. En conséquence, les lignes ferroviaires reliant les côtes est et ouest sont environ 1 000 km plus longues que nécessaire. C’était une magnifique affaire pour quelques-uns qui étaient très bien payés par l’État.
À cette époque, la construction du chemin de fer générait le plus grand nombre d’emplois aux États-Unis. L’offre était si importante que, incapables de la couvrir avec du personnel local, de nombreux immigrants étrangers furent embauchés, dont des milliers de travailleurs venus de la lointaine Chine.
La valeur des actions de ces entreprises de construction a augmenté comme de l’écume, jusqu’à des valeurs inconcevables. D’énormes investissements spéculatifs ont été libérés. Au milieu de la folie de gagner de l’argent rapidement, tout le monde essayait de s’enrichir en investissant dans les actions des compagnies ferroviaires en bourse.
Et la dépression ferroviaire
Bien entendu, dans un monde fini, il est impossible de continuer à croître sans limites.
La situation était extrêmement instable et 2 événements inattendus ont semé la panique. Le premier s’est produit en 1871, lorsqu’un grand incendie a dévasté la ville de Chicago. Le second s’est produit quelques mois plus tard, lorsqu’en 1872 un autre grand incendie s’est déclaré à Boston.
De nombreuses personnes ont perdu leur maison. Mais certaines des victimes détenaient des actions dans des compagnies ferroviaires et les ont vendues pour recommencer. En raison de l’augmentation soudaine de l’offre d’actions, leur prix a chuté. Sans que l’on sache pourquoi la panique a commencé à se répandre parmi les investisseurs. Du jour au lendemain, tout le monde a commencé à vendre ses actions ferroviaires. De nombreuses entreprises ont fait faillite et un grand nombre d’employés des chemins de fer se sont retrouvés au chômage. La Grande Panique de 1873 avait commencé.
Une bonne partie de cette multitude de chômeurs suite à la Grande Panique de 1873 cherchait un moyen de gagner sa vie en se consacrant à l’agriculture. En conséquence, les vastes étendues de prairies sablonneuses où vivaient les sauterelles des montagnes Rocheuses ont été défrichées par un grand nombre de nouveaux agriculteurs. Les rivières et les ruisseaux furent construits avec des barrages et l’irrigation commença. Le labour, le bétail et les nouvelles espèces végétales cultivées par les agriculteurs ont détruit la grande majorité de l’habitat traditionnel de la sauterelle des montagnes Rocheuses.
Essaims de criquets
Alors que les agriculteurs détruisaient la place occupée par les sauterelles Rockhopper pendant des centaines de milliers d’années, ils ont commencé à manger des cultures agricoles et à pondre leurs œufs dans les nouvelles prairies et champs agricoles. Mais Melanoplus spretus était une espèce adaptée aux prairies sèches des montagnes Rocheuses, et dans les sols humides des fermes, ses œufs et ses premières larves étaient incapables de se développer.
Mais l’hiver et le printemps 1875 se révélèrent anormalement secs. Les œufs et les larves des sauterelles des Rocheuses ont alors pu achever leur développement sur les terres agricoles. Il y a eu une énorme explosion démographique et les sauterelles ont migré en masse, donnant naissance à des essaims de criquets à la recherche de nouvelles zones.
Les récits des agriculteurs sur la façon dont les sauterelles des montagnes Rocheuses ont ravagé leurs cultures sont horribles. Ils les ont décrits « comme un grand nuage blanc, semblable à une tempête de neige, qui bloquait le Soleil comme une vapeur ». Selon les agriculteurs, « les criquets mangeaient non seulement de l’herbe et des récoltes de valeur, mais aussi du cuir, du bois, de la laine de mouton et même les vêtements que portaient les gens ».
Le faux essaim d’Albert
Le plus célèbre d’entre eux était « l’essaim d’Albert » décrit par Albert Enfantmétéorologue amateur. Selon son témoignage, « une nuée de criquets a frappé l’ouest en avril 1875 et a commencé à dévaster certaines des plus belles parties de notre noble communauté. Ils ont rendu une visite écrasante au comté de Henry, démontrant avec une rapidité étonnante que leur appétit était vorace et que tout ce qui était vert leur appartenait pour se nourrir. L’Enfant fougueux a fait ses calculs et selon eux cet essaim était composé de 12,5 milliards d’insectes et pesait 27,5 millions de tonnes.
Bien entendu, ces estimations n’existaient que dans l’esprit fiévreux d’Albert Child. Si leurs estimations étaient vraies, il s’agirait de la plus grande concentration d’animaux jamais trouvée sur Terre. Étonnamment, le Livre Guinness des Records a accepté les estimations de Child, définissant « l’essaim d’Albert » comme la plus grande concentration d’animaux jamais connue dans le monde.
La réalité est que l’essaim d’Albert ne représentait qu’une infime fraction de ce que Child avait estimé et de ce que disaient les agriculteurs de l’époque. En réalité, la seule raison pour laquelle ils devraient apparaître dans le Livre Guinness des records est qu’il s’agit de l’estimation la plus exagérée de l’histoire.
Dessin d’un spécimen mâle de Melanoplus spretus réalisé à partir d’images de restes conservés dans le glacier Grasshopper au Montana. / E. Costas.
Peste « biblique »
Mais les sauterelles Rockhopper ont envahi les champs et les fermes dans une région où le christianisme évangélique marquait le mode de vie. Soudain, quelques prédicateurs influents se souvinrent que les nuées de sauterelles avaient été l’un des fléaux bibliques avec lesquels le Dieu de l’Ancien Testament avait dévasté l’Égypte. Et ils décidèrent que les sauterelles des montagnes rocheuses étaient les descendantes des sauterelles qui avaient ravagé l’Égypte.
Les pasteurs, prédicateurs et prêtres évangéliques étaient concernés. Ils organisèrent des collectes pour construire une série de chapelles (comme celles de l’Assomption à Cold Spring ou celle de Saint Boniface à Augusta) où ils pourraient prier Dieu en lui demandant de ne plus leur envoyer de fléaux de sauterelles.
À cela s’ajoutait le fait que les tabloïds locaux publiaient de nombreux articles mettant en garde contre la catastrophe imminente aux proportions bibliques déclenchée par les sauterelles des montagnes Rocheuses. Même des romans étaient publiés, des conférences étaient données, des pièces de théâtre étaient jouées dans les écoles…
Erreur d’auto-alimentation
Le danger des criquets s’est rapidement accru en tant qu’erreur auto-alimentée. En fait, le dernier essaim de criquets des Rocheuses observé dans la région a eu lieu en 1877 et était assez petit. En effet, les œufs que ces criquets pondaient dans les zones agricoles qu’ils envahissaient n’ont jamais pu se développer car les terres agricoles et les pâturages agricoles étaient trop humides (ils n’y sont parvenus qu’en 1875 car c’était une année extrêmement sèche).
Mais du haut de leurs chaires, les pasteurs ont appelé à l’extinction de la sauterelle des Rocheuses. En 1877, il a été décrété que tous les hommes de la région âgés de 16 à 60 ans étaient obligés de travailler 2 jours par mois pour éliminer gratuitement les criquets. Des tirs et même des explosions de poudre à canon ont été utilisés. Une machine tirée par des chevaux a été conçue pour écraser les sauterelles. Des « aspirateurs » géants ont été utilisés. Mais surtout, le poison fut utilisé massivement. Des récompenses étaient offertes à quiconque présentait des seaux remplis de carcasses de homards. Les sauterelles étaient même encouragées à être consommées « frites dans du beurre, assaisonnées de sel et de poivre ». Les champs où des sauterelles ont été trouvées ont été inondés et labourés.
Autres articles dans cette sérieUn énorme effort
En 1880, la sauterelle des Rocheuses était déjà très rare et probablement déjà en danger d’extinction. Mais les efforts pour l’éliminer n’ont pas été abandonnés jusqu’à ce qu’il disparaisse complètement.
Éteindre une population d’insectes comme la sauterelle des montagnes Rocheuses est extrêmement difficile. Cela demande un effort énorme. Pour s’en rendre compte, il convient de rappeler qu’au cours des dernières décennies, nous avons à peine réussi à réduire la population du moustique anophèle, malgré le fait qu’il transmet le paludisme, qui est la maladie parasitaire qui tue le plus d’êtres humains et qui détériore le plus la qualité. de la vie, et nous utilisons toutes sortes de moyens (y compris la libération de mâles stérilisés, l’utilisation de pesticides, l’assèchement des zones humides…) en dépensant des centaines de millions dans des campagnes anti-moustiques.
Mais aucun des outils technologiques modernes n’est comparable à l’incroyable pouvoir que peut avoir le fanatisme. Vouées à l’extinction des sauterelles, la productivité des exploitations agricoles a diminué. Mais le peuple était déterminé à exterminer nul autre que les descendants de la peste biblique qui a presque anéanti un ancien pharaon égyptien. Et contre toute attente, ils y sont parvenus.
Références
Lockwood, JA (2004). Criquet pèlerin : l’essor dévastateur et la disparition mystérieuse de l’insecte qui a façonné la frontière américaine. Livres de base de New York.
Melanoplus spretus, sauterelle des montagnes Rocheuses. (2009). Web sur la diversité animale. Musée de zoologie de l’Université du Michigan.
Samways MJ, Lockwood JA (1998). «Conservation des orthoptères : ravageurs et paradoxes». Journal de conservation des insectes 2: 143-149.
(À suivre)