Lorsque le Corps des ingénieurs de l’armée américaine a entrepris pour la première fois d’approfondir PortMiami pour faire place à des navires plus gros et plus nombreux en 2013, il estimait que tout ce travail tuerait environ 3,3 acres de coraux.
Un nouveau rapport de la National Oceanic and Atmospheric Administration révèle que le bilan est exponentiellement plus lourd : 278 acres de récifs coralliens ont disparu à jamais.
Le rapport, publié la semaine dernière, confirme les soupçons qui avaient été soulevés avant même que le Corps ne commence à détruire les entrailles du port de croisière le plus fréquenté au monde. Toute cette activité a soulevé des nuages de sable et de terre qui ont étouffé les coraux et ont peut-être conduit ou aggravé l’épidémie d’une terrible maladie qui a depuis tué les coraux dans toutes les Caraïbes.
Et pourtant, huit ans après la fin officielle du projet, aucune agence n’a été tenue pour responsable de la destruction de près de 300 acres de corail, même si le comté de Miami-Dade pourrait en être responsable. Et d’autres dragages du sud de la Floride sont en cours.
PortMiami se prépare pour la prochaine phase de son projet de dragage, qui pourrait couvrir encore plus de terrain que le projet de 2013. Et Port Everglades, dans le comté de Broward, a bien avancé son propre projet de dragage, qui, selon les estimations, pourrait également tuer un nombre similaire de coraux.
« À ce stade, je pense qu’il est prudent de dire que plus d’argent a été dépensé pour planifier le prochain projet de dragage que pour réparer le dernier », a déclaré Rachel Silverstein, directrice de Miami Waterkeeper et ennemie de longue date du dragage de PortMiami.
Elle et son organisation ont intenté une action en justice pour le projet et ont réussi à faire replanter 10 000 coraux pour remplacer le million ou plus qui, selon elle, avaient été tués par le dragage.
« C’est une goutte d’eau dans l’océan par rapport à l’ampleur totale de l’impact qui a été produit », a déclaré Silverstein. « Cette blessure béante dans le récif est restée sans réponse depuis près d’une décennie. Il est plus que temps de la réparer. »
Qui paie?
Le rapport de la NOAA sur les dommages causés par le projet de dragage est plus qu’un simple compte rendu des pertes environnementales dues à l’expansion économique, il pourrait également signifier une pénalité financière pour les contribuables de Miami-Dade.
L’Army Corps of Engineers était en charge du projet de dragage, mais son « sponsor local » était le comté de Miami-Dade. Ainsi, alors que c’est le Corps qui a engagé l’entreprise pour draguer et surveiller les coraux, Miami-Dade a signé un accord de sponsor local en 2012 pour gérer la surveillance supplémentaire des coraux requise par la loi une fois le projet terminé.
Le document indique que Miami-Dade est responsable de « remplir les critères de réussite de l’atténuation ou toute atténuation supplémentaire associée qui pourrait être nécessaire ».
Silverstein a déclaré que, selon le permis du comté, tout ce qui reste endommagé un an après l’achèvement d’un projet est considéré comme un dommage permanent, et les règles étatiques et fédérales exigent que quelqu’un le répare, généralement en payant pour l’atténuation.
Le rapport de la NOAA conclut que « des mesures d’atténuation compensatoires sont essentielles pour relancer la récupération de cet écosystème inestimable ».
Mais la NOAA n’est pas chargée de déterminer ce qui est endommagé de façon permanente, c’est le Département de la protection de l’environnement de Floride. Et le DEP n’a pas encore terminé son enquête sur les dégâts.
Le DEP n’a pas répondu aux questions du Herald sur les raisons pour lesquelles il n’a pas terminé le travail d’enquête après près d’une décennie, s’il viendrait après Miami-Dade pour résoudre le problème ou combien il envisagerait de facturer les dégâts. Mais en juin dernier, lors d’une réunion avec plusieurs agences, dont le comté et Waterkeeper, le DEP a déclaré que son estimation préliminaire montrait 213 acres de coraux étouffés par les sédiments.
Le prix à payer pour réparer autant de dégâts pourrait être élevé.
Une estimation, utilisée par l’Army Corps pour les coûts d’atténuation à Port Everglades en 2016, évaluait le coût du remplacement d’un acre de récif à environ un million de dollars, en utilisant une méthode sans doute moins efficace de remplacement des récifs. Avec l’estimation de la NOAA, ou même les premières conclusions de l’État, Miami-Dade pourrait potentiellement devoir payer plus de 200 millions de dollars, voire plus.
Miami-Dade a refusé de commenter sa responsabilité juridique ou financière dans les dégâts et a plutôt envoyé une déclaration de la maire Daniella Levine Cava, qui a déclaré qu’elle avait plaidé pour une surveillance accrue pendant son mandat de commissaire, alors que le projet était en cours.
« Ma priorité est et continuera d’être de protéger notre environnement – qui est inextricablement lié à notre économie et à notre prospérité future – et d’assurer une croissance durable pour notre communauté », a-t-elle déclaré. « Je suis profondément préoccupé par les dégâts causés aux colonies de coraux et je m’engage à apprendre tout ce que nous pouvons sur ce qui s’est passé et sur la direction que nous prendrons à partir de maintenant. »
Levine Cava a déclaré que son personnel examinait le rapport et discutait avec le DEP des prochaines étapes.
Mais il n’est pas garanti que le DEP s’en prenne à Miami-Dade pour un lourd contrôle. Dans certains cas, comme à Fort Lauderdale, après que ses canalisations d’égouts délabrées et corrodées par l’eau salée ont éclaté et déversé des ordures dans les cours d’eau locaux, l’État a transformé les amendes obligatoires imposées à la ville en une demande d’une liste de projets pour résoudre le problème.
Silverstein a dit qu’elle aimerait voir la même chose dans cette situation. Elle considère ce montant de financement comme une source d’argent potentiellement « transformatrice » pour accélérer la restauration des récifs coralliens dans le sud de la Floride.
« Plutôt qu’une sanction ou une mesure coercitive, nous voulons voir quelque chose de vraiment positif et voir les fonds servir à aider la communauté de la restauration des coraux », a-t-elle déclaré. « Nous devons être capables de restaurer des millions, voire des dizaines ou des centaines de millions de coraux en un an. »
« Le moment est venu de l’étendre au niveau industriel. »
Dragage futur
Le rapport de la NOAA note que les leçons tirées du projet de dragage de PortMiami de 2015 sont déjà appliquées à d’autres projets de dragage, comme les dernières extensions de PortMiami et de Port Everglades.
« Le développement de leçons supplémentaires apprises et leur traduction dans les meilleures pratiques des projets de dragage à proximité des récifs coralliens ou d’autres habitats sensibles sont justifiés », indique le rapport. « Les futures expansions portuaires ne peuvent pas contribuer davantage à la dégradation de l’état des récifs coralliens de Floride et doivent être dans l’intérêt public. »
La phase IV du projet de dragage de PortMiami vient tout juste de commencer et est en phase de planification. Les autorités n’ont pas encore d’estimation du nombre de coraux qui pourraient être endommagés par le projet, dont l’empreinte est quatre fois supérieure à celle du projet Phase III.
Le projet de Port Everglades est bien plus avancé. Plus tôt cette année, le Corps a déclaré dans une présentation qu’il s’attend à ce que le projet de dragage de Port Everglades tue directement environ 449 000 coraux. Cela comprend environ 26 acres d’habitat corallien directement tués par le creusement et entre 124 et 177 acres étouffés par les sédiments.
Le Corps a déclaré aux entreprises de restauration qu’il lui faudrait probablement replanter entre 498 000 et 720 000 coraux, dont 100 000 à 500 000 provenant des pépinières de coraux qui parsèment la côte sud de la Floride.
Cela pourrait être un défi de taille pour le marché naissant des pépinières de coraux de Floride, surtout après un été de blanchissement et de mort « apocalyptiques ».
Le plus grand producteur du sud de la Floride, la Coral Restoration Foundation, a déclaré qu’il produisait chaque année entre 45 000 et 50 000 coraux « prêts pour les récifs », chacun de la taille d’une main. Le programme Rescue A Reef de l’Université de Miami a déclaré qu’il pouvait produire environ 5 000 coraux par an, mais que cela pouvait être étendu avec un financement supplémentaire.
« Personne sur le terrain ne peut actuellement gérer la restauration de coraux d’une telle taille », a déclaré Silverstein. « Et si nous n’avons pas la capacité d’accélérer la restauration des coraux pour répondre aux besoins d’atténuation de ces projets, il y aura un moratoire sur le dragage. »
Héraut de Miami 2023.
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