Pendant des décennies après sa création en 1913, la Réserve fédérale a cru à l’opacité. Même lorsque l’agence a apporté des changements de politique majeurs, tels que l’augmentation des taux d’intérêt, elle a généralement limité les déclarations publiques à des annonces laconiques, laissant des déclarations plus longues aux comptes rendus officiels des réunions du conseil d’administration, qui n’ont pas été publiés des semaines ou des mois après l’événement. Aujourd’hui, la Fed est beaucoup plus transparente. Le président, Jerome Powell, passe environ une heure à répondre aux questions des journalistes après chaque session politique. (Depuis le début de la pandémie, ces réunions ont été menées via Zoom.) Suite à l’annonce de la Fed mercredi qu’elle augmenterait les taux d’intérêt pour la première fois depuis 2018 pour contrer la hausse de l’inflation, certaines des questions reçues par Powell ont été pointées du doigt. L’un de ses interlocuteurs, Edward Lawrence de Fox Business, a souligné qu’en 1981, lorsque la Fed a été confrontée à une poussée inflationniste majeure, le taux des fonds fédéraux a été porté à plus de dix-neuf pour cent. Même après la hausse d’un quart de point de mercredi, le taux au jour le jour n’est que de 0,25 %. Les prévisions internes publiées par la Fed après la réunion de mercredi montrent que Powell et ses collègues s’attendent à ce que le taux augmente à 1,9% d’ici la fin de cette année et à 2,8% l’année prochaine – toujours bien en deçà du taux d’inflation actuel de 7,9% en février. « Compte tenu des dernières données, à quel point pensez-vous que la Réserve fédérale est en retard sur la courbe d’inflation ? », a demandé Lawrence.
Pendant des mois, les critiques – dont les plus éminents sont le professeur de Harvard et candidat temporaire au poste de Powell, Larry Summers – ont accusé la Fed de ne pas réagir assez rapidement à la hausse des prix. L’idée maîtresse de cette critique est que si la Fed attend trop longtemps, il est plus probable qu’elle augmente les taux d’intérêt dans une mesure qui pourrait bien entraîner une chute de l’économie. « La prochaine récession a probablement écrit » une politique monétaire ratée » partout « , a déclaré Summers plus tôt ce mois-ci. Pourtant, Powell semblait imperturbable par la question de Lawrence. « Nous avons les outils dont nous avons besoin et nous les utiliserons », a-t-il répondu calmement. En réponse à une autre question, il a concédé qu’avec le recul, il « aurait été approprié de bouger plus tôt ». Mais il a également souligné que le principal organe décisionnel de la Fed, le Federal Open Market Committee, s’est engagé à faire baisser l’inflation. « En regardant autour de cette table lors de la réunion d’aujourd’hui, j’ai vu un comité qui reconnaît la nécessité de ramener l’économie à la stabilité des prix », a déclaré Powell.
Les projections internes de la Fed suggèrent qu’elle augmentera à nouveau le taux des fonds fédéraux à chacune des six réunions de politique monétaire restantes cette année. C’est « certainement une possibilité », a déclaré Powell, qu’une ou plusieurs de ces hausses de taux puissent être d’un demi-point de pourcentage plutôt que d’un quart de point. En alimentant de nouvelles hausses des prix du pétrole et d’autres matières premières, la guerre en Ukraine « exercera une pression supplémentaire à la hausse sur l’inflation à court terme ici chez nous », a-t-il noté. Avant le début du conflit, il s’attendait à ce que l’inflation culmine dans les prochains mois, mais maintenant, a-t-il ajouté, « nous nous attendons à ce que l’inflation reste élevée jusqu’au milieu de l’année » avant qu’elle ne commence à baisser. Les prévisions ont montré qu’entre leur réunion de décembre et celle-ci, Powell et ses collègues avaient relevé leurs prévisions d’inflation pour le quatrième trimestre de cette année à 4,1 % contre 2,7 %.
Dans un résumé de la réunion de la Fed, l’équipe économique de Goldman Sachs a déclaré que la banque centrale avait envoyé « un message constamment belliciste », mais que cet examen ne couvrait pas tout ce que Powell avait dit. Il a non seulement souligné la détermination de la Fed à faire baisser l’inflation, mais a avancé l’argument rassurant qu’elle pourrait atteindre cet objectif sans nuire gravement à l’emploi et à la croissance du PIB. « Nous pensons que l’économie est très forte et bien positionnée pour résister à une politique monétaire plus stricte », a déclaré Powell, et les prévisions économiques du comité reflètent cette conviction. Ils montrent que la mesure d’inflation préférée de la Fed tombe à 2,6% au quatrième trimestre 2023 et à 2,3% au quatrième trimestre 2024. (Ce dernier chiffre est proche de l’objectif d’inflation à long terme de la Fed de 2 %.) Le taux de chômage, qui est tombé à seulement 3,8 % le mois dernier, devrait encore baisser à 3,5 % dans les mois à venir et en 2023 et 2024. restent au niveau extrêmement bas de 3,6 %. le PIB ajusté augmentera de 2,8 % cette année, de 2,2 % en 2023 et de 2,0 % en 2024. Par rapport à la période allant de la Grande Récession au début de la pandémie, ce sont des taux de croissance respectables.
En d’autres termes, le message de Powell était mitigé : déterminé face à la hausse de l’inflation, mais optimiste que le coût de sa lutte sera relativement faible. Cet optimisme a semblé calmer les investisseurs, qui ont poussé le Dow Jones plus de 500 points plus haut mercredi, mais cela n’a pas résolu certaines questions sur la plausibilité du scénario souvent référencé que Powell et ses collègues ont présenté pour l' »atterrissage en douceur » de l’économie.
Au cours des périodes précédentes de forte inflation, les banques centrales ont parfois relevé les taux d’intérêt tellement et si rapidement que la demande globale de biens et de services s’effondre, ce qui pousse les entreprises à licencier des travailleurs et les taux de chômage à monter en flèche. (En 1982, après les hausses de taux agressives instituées par la Fed de Paul Volcker, le taux de chômage a atteint 10,8 %). fait baisser le taux d’inflation. Powell s’est efforcé d’éviter une telle comparaison. Mais « en dehors du logement et de l’automobile, à moins que ce ne soit à cause d’un chômage plus élevé, comment la hausse des taux de la Fed réduit-elle la demande des consommateurs ? », lui a demandé Chris Rugaber de l’Associated Press. Powell a répondu que l’objectif de la Fed était de « mieux faire correspondre l’offre et la demande » en faisant baisser la demande de taux d’intérêt et en donnant aux travailleurs plus de temps pour retourner sur le marché du travail par la suite. COVID. « Le plan est de rétablir la stabilité des prix tout en maintenant un marché du travail solide », a-t-il déclaré. Dans d’autres réponses, il a également souligné que les problèmes actuels de la chaîne d’approvisionnement mondiale, qui ont largement contribué à la hausse de l’inflation, devraient finalement s’atténuer.
Malgré la pression supplémentaire de la guerre en Ukraine, Powell a probablement raison sur les chaînes d’approvisionnement et il n’y a aucune raison de douter de ses bonnes intentions sur le front de l’emploi. L’une des caractéristiques de son mandat – et du mandat de son prédécesseur, Janet Yellen – était une tentative louable de souligner le mandat statutaire de la Fed de maximiser l’emploi parallèlement à son mandat de maintenir la stabilité des prix. Dans les années qui ont précédé 2020, la Fed Yellen-Powell a laissé le taux de chômage tomber à des niveaux jamais vus depuis de nombreuses décennies, ce qui a créé un environnement dans lequel les travailleurs, en particulier les travailleurs à bas salaires, ont finalement commencé à augmenter leurs revenus. Et depuis le début de la pandémie, la Fed de Powell a souligné la nécessité de donner à l’économie le temps de se rétablir complètement. Avec une masse salariale non agricole toujours inférieure d’environ 2,1 millions aux niveaux de février 2020, cet état de reprise complète n’a pas encore été atteint.
Malheureusement, la récente hausse de l’inflation a anéanti une partie des gains salariaux dont les travailleurs avaient bénéficié. Cela a également soulevé des questions quant à la compatibilité des deux mandats de la Fed à un moment où l’économie a été frappée par des chocs d’approvisionnement consécutifs – l’un de la pandémie et le second de l’Ukraine. Mercredi, Powell a effectivement fait valoir que les deux mandats sont toujours compatibles, mais il a également signalé que si cela ne se vérifie pas, la Fed donnera la priorité à la réduction de l’inflation. Bien que toutes les implications de ce changement de politique ne soient pas encore claires, cela représente un développement significatif.