Selon de nouvelles recherches, les jeunes chimpanzés combinent différents gestes, vocalisations et expressions faciales d’une manière qui fait écho au développement de la communication chez les nourrissons humains.
Des psychologues de l’Université de Durham ont découvert que les jeunes chimpanzés combinent différents signaux de communication, ce qui peut les aider à être mieux compris par d’autres chimpanzés dans différentes situations telles que jouer ou se battre.
Les chercheurs ont constaté que cette capacité se développe tout au long de la petite enfance et de l’adolescence.
Ces signaux combinés comprenaient la combinaison de visages ludiques à bouche ouverte avec des rires, toucher un autre chimpanzé tout en gémissant et montrer ses dents en grinçant.
Les chercheurs affirment que la compréhension de cette forme de communication « multimodale » pourrait apporter un éclairage important sur la façon dont la communication a évolué chez les humains et nos plus proches parents singes, et nous en dire plus sur la façon dont nos propres compétences linguistiques émergent.
Leur étude, qui a également impliqué l’Université de Portsmouth, est publiée dans la revue Comportement animal.
Les chercheurs ont observé 28 chimpanzés semi-sauvages, âgés de 1 à 11 ans, au sanctuaire du Chimfunshi Wildlife Orphanage Trust, dans le nord de la Zambie.
Alors que les études précédentes sur les singes ont largement examiné différentes formes de signaux de communication isolément (gestes, vocalisations, expressions faciales), les nouvelles découvertes ont examiné comment les chimpanzés combinaient ces différentes formes de communication pour voir comment cela se développait avec l’âge et dans des circonstances variables.
La jeune femelle Tina combine une vocalisation de gémissement avec un geste de coup de bouche tout en mendiant de la nourriture à sa mère. Crédit : Emma Doherty.
Les chercheurs ont découvert que les chimpanzés utilisaient systématiquement des signaux de communication autonomes, tels que des grognements, des mouvements de bras ou des expressions faciales, à tous les âges et dans différentes situations.
Cependant, ils ont également montré qu’à mesure que les chimpanzés vieillissaient, ils étaient plus susceptibles de combiner différents signaux de communication.
C’était particulièrement le cas lorsque les chimpanzés réagissaient à l’agression ou jouaient, deux situations où il est important pour eux de préciser ce qu’ils communiquaient pour éviter les retombées à risque, ont déclaré les chercheurs.
Les chimpanzés adolescents plus âgés étudiés étaient également plus susceptibles d’utiliser une combinaison de différents signaux de communication au lieu de gestes ou d’expressions individuels, en particulier lors de scénarios d’agression.
L’auteure principale de la recherche, Emma Doherty, étudiante de troisième cycle au Département de psychologie de l’Université de Durham, a déclaré : « Lorsque nous pensons au langage humain, nous savons qu’il s’agit d’une combinaison de différents types de communication tels que la parole, les expressions faciales et les gestes. »
« La façon dont nous communiquons a probablement des racines évolutives profondes qui sont partagées avec certains de nos plus proches parents vivants tels que les singes. »
« Notre étude fournit des preuves que la façon dont les chimpanzés communiquent avec une complexité accrue à mesure qu’ils vieillissent est cohérente avec le développement de la communication que nous voyons chez les nourrissons humains. »
La jeune femelle Chitalu reconnaît un adolescent qui s’approche avec une vocalisation de grognement et un léger geste tactile alors qu’il passe pendant l’alimentation en groupe. Crédit : Emma Doherty.
« En étudiant le développement de cette manière multicouche de communiquer chez les jeunes chimpanzés, nous pouvons en apprendre davantage sur les raisons sous-jacentes et faire la lumière sur la continuité évolutive potentielle entre les humains et les autres singes. »
Les chercheurs ont déclaré que davantage de travaux devraient être effectués pour observer les signaux multimodaux chez les primates à l’état sauvage afin de mieux comprendre comment le développement de la communication est affecté par différents environnements.
Ils ont ajouté que l’étude de la communication multimodale – au lieu d’observer les signaux de communication individuels de manière isolée – pourrait fournir de meilleures preuves de la façon dont la communication se développe chez les singes et potentiellement nous aider à comprendre l’évolution de la communication humaine.
L’auteur correspondant de la recherche, le Dr Zanna Clay, professeur agrégé au Département de psychologie de l’Université de Durham, a déclaré: « Une grande partie de la recherche jusqu’à présent sur la communication, à la fois chez les humains et les autres animaux, examine les signaux de communication individuels de manière indépendante, mais nous savent que les humains combinent ces signaux tout le temps depuis la petite enfance. »
« En tant que proche parent des humains, les singes nous donnent un aperçu de la façon dont ces signaux auraient pu évoluer vers des communications multimodales, aboutissant finalement au langage humain. »
Plus d’information:
Emma Doherty et al, Développement de la communication multimodale chez les chimpanzés semi-sauvages, Comportement animal (2023). DOI : 10.1016/j.anbehav.2023.03.020