Recouvert de la poussière rouge qui a scellé son destin, l’atterrisseur InSight de la NASA s’éteint lentement, à plus de 250 millions de kilomètres de chez lui.
Avec ses panneaux solaires désormais obscurcis par les débris de la planète rouge, le robot de quatre ans est à court d’énergie. Un par un, ses instruments sont mis hors ligne : son bras robotique passe en « pose de retraite », son sismomètre sera probablement éteint en juin.
La Dre Catherine Johnson, co-chercheuse de l’équipe scientifique InSight et professeure au département des sciences de la terre, des océans et de l’atmosphère, discute de ce que l’équipe a découvert, des questions qui restent à répondre et de ce qui arrivera au petit atterrisseur qui pourrait .
Quelle était la mission de l’atterrisseur et qu’a-t-il trouvé ?
Ce fut le premier robot spatial à étudier en profondeur l’intérieur de Mars : sa croûte, son manteau et son noyau. Lancé en 2018, il a effectué des mesures du mouvement du sol (données sismiques), de la météo (température, vent, pression et même champ magnétique) et a mesuré avec précision la rotation de la planète, tout cela pour nous aider à comprendre comment les planètes rocheuses de notre système solaire se sont formées. Contrairement à de nombreux autres robots martiens, l’InSight est un atterrisseur stationnaire, car le sismomètre doit rester au même endroit pour mesurer de très petits mouvements du sol résultant de « marsquakes ».
Nous avons beaucoup appris sur les questions que nous avons décidé de résoudre, telles que la compréhension de l’épaisseur de la croûte de Mars, la taille de son noyau métallique, la structure intérieure de la planète, quand et où les tremblements de terre se produisent et quelle est leur taille.
Des nuages dérivent au-dessus du sismomètre recouvert d’un dôme, connu sous le nom de SEIS, appartenant à l’atterrisseur InSight de la NASA, sur Mars. Crédit : NASA/JPL-Caltech
J’ai travaillé sur les données du magnétomètre. Nous avons appris à quel point les roches sous le site d’atterrissage sont fortement magnétisées et qu’il existe des variations temporelles du champ magnétique de la planète, probablement liées aux champs magnétiques générés par les courants électriques dans l’atmosphère ou au-dessus par les vents solaires. Nous savons par exemple que, comme sur Terre, il existe des variations du champ magnétique du jour à la nuit.
L’atterrisseur est-il vraiment mort ou est-il simplement en train de dormir ?
L’atterrisseur InSight dormira et pourrait se réveiller dans le futur. Les instruments seront éteints et il entrera dans un mode où il n’est même plus éveillé d’une manière que nous pourrions lui parler régulièrement. Mais l’équipe d’exploitation peut mettre en place un logiciel tel que s’il devait reprendre de l’énergie, par exemple, les panneaux solaires étant dégagés par une forte rafale de vent, il y aurait un moyen pour nous de communiquer avec lui, ou l’atterrisseur pourrait Contactez-nous.
Je serai triste quand ça s’arrêtera. Vous êtes assez attaché à vos robots. Quiconque a vu un Roomba faire le tour du salon comprend qu’on peut s’attacher à un robot ! Et, quand vous faites partie de quelque chose qui est vraiment difficile à faire et que vous faites des observations qui sont en quelque sorte une première, il y a un certain attachement.
La chose la plus difficile à certains égards est que tous les instruments qui fonctionnaient fonctionnent toujours, ils n’ont tout simplement pas assez de puissance pour les faire fonctionner. Ce serait merveilleux d’utiliser ces instruments qui fonctionnent si bien pour faire des observations sur de nombreuses années.
Quels mystères Mars a-t-il encore à offrir ?
Nous avons vu que l’occurrence des tremblements de mars semble être de nature saisonnière, et nous ne savons pas pourquoi. Nous avons pu obtenir des données pendant près de deux années martiennes (chaque année martienne correspond à environ deux années terrestres), nous savons donc que ce n’est pas qu’un coup de chance – nous pouvons voir ce schéma se répéter, avec plus de tremblements de terre à certains moments de l’année martienne . Pourquoi les tremblements de terre se produisent de cette manière est toujours l’une des plus grandes énigmes pour nous.
Nous avons également remarqué qu’il y a des fluctuations dans le champ magnétique qui durent quelques minutes ou même plus courtes. Certains d’entre eux ressemblent à de petites ondes dans le champ magnétique et nous ne savons pas pourquoi ils se produisent – y a-t-il aussi une dépendance saisonnière dans leur apparition, résultent-ils tous de la même cause ?
Espérons qu’une autre mission atterrira ailleurs sur Mars avec la même instrumentation que celle d’InSight afin que nous puissions continuer à explorer les mystères de l’intérieur de Mars.