Le dernier vétéran français du jour J, Léon Gautier, est décédé à l’âge de 100 ans. Il faisait partie d’une unité d’élite française qui a pris d’assaut les plages de Normandie le 6 juin 1944. Cette action annonçait la libération de l’Europe occidentale.
Le décès de Gautier a été annoncé par le maire Romain Ball de Ouistreham. C’est le village où débarquèrent les Alliés en 1944 et où Gautier vécut les dernières années de sa vie.
Gautier a été hospitalisé pour une infection pulmonaire. Une cérémonie spéciale est prévue pour commémorer sa vie.
Gautier a assisté à la 79e commémoration du jour J le mois dernier, puis a rencontré le président français Emmanuel Macron. Il a qualifié lundi le vétéran décédé de « héros de la libération ».
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« Nous ne sommes pas des héros, nous avons fait notre devoir »
Gautier lui-même n’a pas voulu utiliser le mot « héros ». « Nous avons fait notre devoir », disait-il de sa présence sur la plage de Normandie. Lui et 176 autres membres du soi-disant Kieffer Commando faisaient partie de la première vague de soldats qui ont débarqué le 6 juin 1944 et ont dû se battre durement sur chaque centimètre de plage.
Le commandement Kieffer a combattu pendant 78 jours après la prise de la Normandie. Sur les 177 soldats, seuls vingt ont survécu à la bataille. Gautier s’est blessé à la cheville gauche en sautant d’un train. En conséquence, il ne participa pas à la libération des Pays-Bas à l’automne 1944. Il a souffert de cette blessure à la cheville persistante et douloureuse tout au long de sa vie.
Le commandement français était composé de soldats d’élite pour seconder les Américains, les Britanniques et les Canadiens. Il fallait sauver l’honneur français, après la capitulation de juin 1940 et les années d’occupation.
Gautier a effectué des missions sur des sous-marins
Gautier s’engage dans la Marine nationale en février 1940 à l’âge de dix-sept ans. Il a effectué plusieurs missions dans l’océan Atlantique pendant la Seconde Guerre mondiale et a navigué sur des sous-marins au large de l’Afrique et du Moyen-Orient.
En 1943, il s’est porté volontaire pour le commando d’élite, formé en Écosse. Fin mai 1944, les commandos apprirent qu’ils allaient participer à un débarquement secret en Normandie. Lorsqu’ils ont atterri, ils transportaient 70 livres de munitions et quatre jours de rations.
Leur tâche principale était de prendre un bunker allemand, à partir duquel il y avait des tirs continus. Sur la plage, les commandos doivent couper les barbelés et tenter d’éviter un déluge de balles.
Le vétéran voulait que son histoire ne soit pas oubliée
Après la bataille de Normandie, Gautier retourna en Angleterre, où il épousa une Britannique qu’il avait rencontrée en 1943 et avec laquelle il s’était déjà fiancé. Ils sont restés ensemble jusqu’à sa mort en 2016 et ont eu deux enfants. Gautier quitte l’armée et trouve du travail dans une usine automobile comme carrossier.
Après sa retraite, Gautier a raconté son histoire dans la vieillesse, dans des interviews, dans des écoles et lors de commémorations. Le vétéran n’aimait pas se remémorer la guerre et son rôle dans celle-ci. « En vieillissant, vous vous rendez compte que vous avez probablement tué des pères ou des femmes veuves », a-t-il déclaré. 2019. « Cette pensée n’est pas facile à vivre. »
Mais il pensait qu’il était plus important que son histoire ne soit pas oubliée. « La jeune génération doit savoir ce qui s’est passé », a-t-il souligné. « La guerre, c’est méchant. La guerre, c’est la misère, juste la misère partout. »
Au 17 avril 2021, il était le seul vétéran du Kieffer Commando encore en vie.