Le mystère de la roue d’Ézéchiel – la créature marine disparue, et non la vision biblique – a peut-être pris sa dernière tournure, grâce aux paléontologues de Yale. Ce faisant, les chercheurs ont enfin attribué un nom scientifique au fossile préféré d’un chasseur de fossiles amateur bien-aimé.
Samuel J. Ciurca Jr., décédé en 2021, a été conservateur affilié au Yale Peabody Museum pendant de nombreuses années. Il a collecté des dizaines de milliers de fossiles, principalement provenant des roches siluriennes du nord de l’État de New York et du sud de l’Ontario, au Canada. Il a fait don de plus de 11 000 scorpions marins fossiles, appelés euryptérides, au musée Peabody, la collection Ciurca de la division Peabody de paléontologie des invertébrés.
L’un d’entre eux, qui est peut-être le plus grand euryptéride complet jamais découvert, est un spécimen de 1,25 mètre de long du ptérygotide géant Acutiramus macrophthalmus, qui sera exposé lors de la réouverture du Peabody au public en 2024 après plusieurs année de rénovation.
Mais alors que la grande majorité des fossiles de Ciurca sont des euryptérides – des scorpions de mer disparus que l’on trouve dans la majeure partie du monde dans des roches âgées de 465 à 250 millions d’années – son fossile préféré était tout autre chose. Quelque chose de non identifié.
Il l’a appelé la Roue d’Ézéchiel, d’après la référence de l’Ancien Testament à la vision prophétique d’un guerrier sur un char à roues. Ciurca a découvert 10 spécimens de cet animal inconnu en Ontario, à partir du milieu des années 1990.
« Il a inscrit au dos du meilleur spécimen, le premier exemple qu’il a découvert, les mots ‘le plus beau fossile jamais trouvé' », a déclaré Derek Briggs, professeur G. Evelyn Hutchinson de sciences de la Terre et des planètes à la faculté des arts de Yale. et Sciences, et associé de longue date de Ciurca.
Les petits spécimens sont constitués d’un agrégat circulaire de tubes rayonnants disposés sur deux niveaux ou plus, d’où le surnom de « roue ». La longueur des tubes peut atteindre trois quarts de pouce.
« La roue d’Ezéchiel est depuis longtemps un mystère », a déclaré Briggs. « Il y a plusieurs années, un de mes étudiants alors diplômés, Nicolás Mongiardino Koch, a essayé de comprendre de quoi il s’agissait dans le cadre d’un projet de classe pour mon cours ‘Aperçus extraordinaires de vies passées’. »
« Il a fait des progrès significatifs sur une solution, mais des spécimens supplémentaires qui sont apparus lorsque nous avons acquis davantage de pièces de la collection de Sam après sa mort ont ajouté de nouvelles informations importantes. »
« Avec une nouvelle enquête », a ajouté Briggs, « nous avons désormais la réponse au mystère ».
Dans une nouvelle étude publié dans la revue Biologie actuelleBriggs et Mongiardino Koch, qui étudient maintenant à l’Université de Californie à San Diego, identifient la roue d’Ézéchiel comme un représentant vieux de 420 millions d’années d’un groupe encore présent dans les océans modernes, connu sous le nom d’hémicordés.
Bien que les hémichordés soient désormais rares, leurs ancêtres étaient assez abondants. Les plus courants étaient connus sous le nom de graptolites et se trouvaient souvent dans le plancton paléozoïque ; les fossiles de graptolite jouent un rôle important dans la corrélation des séquences sédimentaires dans la recherche.
Les hémichordés anciens, moins courants, étaient des créatures appelées céphalodiscidés, qui sont encore en vie aujourd’hui. Leurs formes vivantes et éteintes vivaient exclusivement sur le fond marin, du moins c’est ce qu’on pensait.
« Il s’avère que le fossile de Sam est un céphalodiscide très inhabituel qui a développé une structure conique que nous interprétons comme un flotteur. C’est le seul céphalodiscide connu à avoir colonisé le plancton », a déclaré Briggs.
Les chercheurs l’ont nommé Rotaciurca superbus : « rota », qui signifie « roue » en latin, « ciurca » d’après le chasseur de fossiles qui la trouvait belle, et « superbus », le mot latin pour « splendide ».
Ils ont attribué Rotaciurca superbus à une nouvelle famille, les Ezekielidae, soulignant son statut de céphalodiscidé fossile éteint en dehors du groupe vivant.
Plus d’information:
Derek EG Briggs et al, Un ptérobranche pseudocolonial silurien, Biologie actuelle (2023). DOI : 10.1016/j.cub.2023.10.024