Le nonagénaire Kanchha Sherpa est le dernier membre survivant de l’expédition de 1953 qui a vu Edmund Hillary et Tenzing Norgay Sherpa devenir les premiers humains à gravir la plus haute montagne du monde.
Mais son voyage vers la notoriété a commencé dans la direction opposée : à 19 ans, il s’est enfui de chez lui à Namche Bazaar, aujourd’hui le plus grand centre touristique sur la route du camp de base de l’Everest, pour se rendre à Darjeeling en Inde, à la recherche de Tenzing dans l’espoir de trouver travail.
Le futur co-sommet s’était déjà installé dans la région vallonnée de l’Inde, qui était à l’époque le point de départ des expéditions puisque le Népal ne s’était ouvert que récemment aux étrangers.
Au début, l’adolescent faisait des corvées chez son mentor.
Des mois plus tard, il s’est retrouvé dans sa région d’origine en tant que membre de l’expédition britannique, pour seulement quelques roupies népalaises (aujourd’hui quelques cents américains) par jour.
L’équipe s’est d’abord rassemblée à Katmandou, puis a marché pendant des jours jusqu’au camp de base, transportant des tentes, de la nourriture et d’autres équipements.
Alors que les grimpeurs d’aujourd’hui suivent un itinéraire bien tracé tracé par des guides népalais expérimentés, Sherpa se souvient de l’équipe qui naviguait seule sur la montagne immaculée.
Dans des vêtements surdimensionnés apportés par les Britanniques, les Népalais chantaient des chansons tout en transportant des fournitures vers des camps toujours plus élevés.
Bien qu’il n’ait aucune formation d’alpiniste, Sherpa a grimpé au-delà de 8 000 mètres sur l’Everest.
Aujourd’hui âgé de 90 ans, il était fatigué et n’était pas disponible pour parler à l’ avant l’anniversaire de lundi, mais son petit-fils l’a cité comme disant : « Le plus heureux, c’est quand Tenzing et Hillary ont atteint le sommet ».
« nous a ouvert les yeux »
Sept décennies plus tard, des centaines de personnes suivent chaque année les traces du duo de pionniers jusqu’au sommet de l’Everest, alimentant une industrie de l’alpinisme de plusieurs millions de dollars.
Des milliers d’autres arrivent au Népal pour avoir un aperçu de l’Himalaya à couper le souffle.
Au fil des décennies, le terme « Sherpa » est devenu synonyme de guidage en haute altitude car ils sont devenus l’épine dorsale de l’alpinisme, comportant d’énormes risques pour transporter du matériel et de la nourriture, réparer des cordes et réparer des échelles.
Sherpa a travaillé dans les montagnes pendant encore deux décennies, jusqu’à ce que sa femme lui demande d’arrêter ses dangereux voyages.
Mais dans une interview en 2019 avec la chaîne locale YOHO TV, il a déclaré: « Tenzing et Hillary nous ont ouvert les yeux et ont rendu le développement possible ici. La vie était très difficile avant. Il n’y avait aucun moyen de gagner sa vie. »
Il a été le témoin direct de la transformation de la région de l’Everest.
« Après le sommet de l’Everest, le tourisme a augmenté ici de façon exponentielle. Grâce à cela, notre mode de vie a changé, tout comme nos revenus », a-t-il déclaré ce week-end, cité par son petit-fils Tenzing Chogyal Sherpa.
Le changement le plus important a été l’éducation des enfants Sherpa, a déclaré l’ancien alpiniste.
« Ils ont désormais la possibilité d’étudier et, par conséquent, ils peuvent être ce qu’ils veulent, comme un médecin, un ingénieur ou même un scientifique comme mon petit-fils », a-t-il déclaré.
« Je n’aurais jamais imaginé qu’une telle chose soit possible de mon temps. C’est un avantage de la croissance du tourisme et de l’alpinisme. »
Il dirige maintenant une fondation à son nom, pour soutenir les familles qui n’ont pas les moyens d’envoyer leurs enfants à l’école.
Mais il a ajouté : « Je crains que les jeunes sherpa ne soient trop influencés par la culture occidentale et n’oublient lentement la culture et la langue sherpa. »
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