Une espèce de chameau géant à deux bosses, Camelus knoblochi, est connue pour avoir vécu pendant environ un quart de million d’années en Asie centrale. Une nouvelle étude en Frontières en sciences de la Terre montre que le dernier refuge de C. knoblochi était en Mongolie jusqu’à il y a environ 27 000 ans. En Mongolie, la dernière des espèces a coexisté avec des humains anatomiquement modernes et peut-être les Néandertaliens ou les Dénisoviens disparus. Alors que la principale cause de l’extinction de C. knoblochi semble avoir été le changement climatique, la chasse par des humains archaïques peut également avoir joué un rôle.
« Nous montrons ici que le chameau éteint, Camelus knoblochi, a persisté en Mongolie jusqu’à ce que les changements climatiques et environnementaux l’aient poussé à l’extinction il y a environ 27 000 ans », a déclaré le Dr John W Olsen, professeur émérite des régents à l’École d’anthropologie de l’Université de Arizona, Tucson, États-Unis.
Paradoxalement, aujourd’hui, le sud-ouest de la Mongolie abrite l’une des deux dernières populations sauvages du chameau sauvage de Bactriane, C. ferus, en danger critique d’extinction. Les nouveaux résultats suggèrent que C. knoblochi a coexisté avec C. ferus à la fin du Pléistocène en Mongolie, de sorte que la compétition entre espèces pourrait avoir été une troisième cause de l’extinction de C. knoblochi. Debout près de trois mètres de haut et pesant plus d’une tonne, C. knoblochi aurait éclipsé C. ferus. Les relations taxonomiques précises entre ces deux espèces, d’autres Camelus éteints et l’ancien Paracamelus ne sont pas encore résolues.
Olsen a déclaré: « Les restes fossiles de C. knoblochi de la grotte de Tsagaan Agui [in the Gobi Altai Mountains of southwestern Mongolia]qui contient également une séquence riche et stratifiée de matériel culturel paléolithique humain, suggèrent que des peuples archaïques y ont coexisté et interagi avec C. knoblochi et ailleurs, simultanément, avec le chameau sauvage de Bactriane. »
Des spécialistes des steppes poussés à l’extinction par la désertification
La nouvelle étude décrit cinq os de jambe et de pied de C. knoblochi trouvés dans la grotte de Tsagaan Agui en 2021, et un de Tugrug Shireet dans l’actuel désert de Gobi, dans le sud de la Mongolie. Ils ont été trouvés en association avec des os de loups, d’hyènes des cavernes, de rhinocéros, de chevaux, d’ânes sauvages, de bouquetins, de moutons sauvages et de gazelles mongoles. Cet assemblage indique que C. knoblochi vivait dans des environnements de steppe de montagne et de plaine, des habitats moins secs que ceux de ses parents modernes.
Les auteurs concluent que C. knoblochi a finalement disparu principalement parce qu’il était moins tolérant à la désertification que les chameaux d’aujourd’hui, C. ferus, le chameau de Bactriane domestique C. bactrianus et le chameau d’Arabie domestique C. dromedarius.
À la fin du Pléistocène, une grande partie de l’environnement de la Mongolie est devenue plus sèche et est passée de la steppe à la steppe sèche et enfin au désert.
« Apparemment, C. knoblochi était mal adapté aux biomes du désert, principalement parce que de tels paysages ne pouvaient pas supporter des animaux aussi gros, mais peut-être y avait-il d’autres raisons également, liées à la disponibilité d’eau douce et à la capacité des chameaux à stocker de l’eau dans le corps, des mécanismes de thermorégulation mal adaptés et la concurrence d’autres membres de la communauté faunique occupant la même niche trophique », ont écrit les auteurs.
Vers la fin, la dernière des espèces peut s’être attardée, au moins de façon saisonnière, dans la steppe forestière plus douce – des prairies entrecoupées de bois – plus au nord dans la Sibérie voisine. Mais cet habitat n’était probablement pas idéal non plus, ce qui aurait pu sonner le glas de C. knoblochi. Le monde ne reverrait plus de chameaux géants.
Attaqué ou récupéré par les humains
Quelles étaient les relations entre les humains archaïques et C. knoblochi ?
L’auteur correspondant, le Dr Arina M Khatsenovich, chercheur principal à l’Institut d’archéologie et d’ethnographie de l’Académie des sciences de Russie à Novossibirsk, en Russie, a déclaré : « Un os métacarpien de C. knoblochi de la grotte de Tsagaan Agui, daté d’il y a entre 59 000 et 44 000 ans, montre des traces de boucherie par les humains et des hyènes qui le rongeaient. Cela suggère que C. knoblochi était une espèce que les humains du Pléistocène supérieur en Mongolie pouvaient chasser ou récupérer. »
« Nous n’avons pas encore de preuves matérielles suffisantes concernant l’interaction entre les humains et C. ferus au Pléistocène supérieur, mais cela ne différait probablement pas des relations humaines avec C. knoblochi – en tant que proie, mais pas en tant que cible de domestication. »
Le premier auteur, le Dr Alexey Klementiev, paléobiologiste de la branche sibérienne de l’Académie russe des sciences, a déclaré : « Nous concluons que C. knoblochi s’est éteint en Mongolie et en Asie, généralement, à la fin de l’étape 3 des isotopes marins (environ 27 000 ans). il y a) à la suite des changements climatiques qui ont provoqué la dégradation de l’écosystème steppique et intensifié le processus d’aridification. »
Alexey M. Klementiev et al, Premier document documenté Camelus knoblochi Nehring (1901) et Fossil Camelus ferus Przewalski (1878) Des contextes archéologiques du Pléistocène tardif en Mongolie Frontières en sciences de la Terre (2022). DOI : 10.3389/feart.2022.861163