La relocalisation des loutres de mer dans des endroits du nord de la Californie et de l’Oregon où elles n’ont pas vécu depuis des générations, y compris éventuellement en utilisant des tours en hélicoptère pour déplacer quelques dizaines de la région de la baie de Monterey dans la baie de San Francisco, est faisable et pourrait aider à étendre les populations de la marine en voie de disparition mammifères.
Mais il y a des questions économiques sensibles qui doivent d’abord être résolues, notamment la façon dont cela pourrait affecter les pêcheurs commerciaux qui attrapent des espèces comme le crabe dormeur que les loutres de mer aiment aussi manger.
C’était la conclusion cette semaine d’un nouveau rapport du US Fish and Wildlife Service. L’étude de 200 pages, exigée par le Congrès, a donné un élan à l’idée croissante parmi de nombreux biologistes marins et écologistes que la meilleure façon d’aider à restaurer les loutres de mer en voie de disparition est de répartir leur nombre sur une zone plus large à travers la côte ouest.
« Si nous devions compter sur l’expansion de l’aire de répartition naturelle, il faudrait très, très longtemps avant que les loutres de mer puissent retrouver leur aire de répartition historique », a déclaré Michele Zwartjes, co-auteur de l’étude et superviseur de terrain pour l’US Fish and Service de la faune dans l’Oregon.
« Nous avons recommandé de très petites réintroductions ciblées – peut-être 100 ou 200 loutres de mer en 30 ans, pas des milliers », a-t-elle ajouté. « Nous prévoyons que tout impact serait très localisé pendant une très longue période. »
Des efforts de relocalisation similaires ont eu lieu avec les condors de Californie au cours des 30 dernières années. Les scientifiques ont élevé les oiseaux en voie de disparition dans des zoos, puis les ont relâchés à Big Sur, dans le Grand Canyon et dans d’autres endroits, augmentant régulièrement le nombre de condors.
Mais les condors mangent des cerfs et des lions de mer morts. Les loutres mangent des animaux vivants comme le crabe dormeur, une pêche commerciale annuelle de 51 millions de dollars en Californie.
« Ils ont vraiment besoin d’y réfléchir », a déclaré Mike Conroy, directeur exécutif de la Pacific Coast Federation of Fishermen’s Associations à San Francisco. « Ces écosystèmes ont évolué sans la présence de loutres de mer pendant 200 ans. Si cela n’est pas réfléchi, cela pourrait être désastreux. »
Une augmentation du nombre de loutres de mer dans le sud de l’Alaska au cours des dernières décennies a entraîné une baisse des prises de crabes dormeurs là-bas. En Alaska, il y a plus de 90 000 loutres. Le long de la côte centrale de la Californie, il y en a environ 3 000.
Le rapport n’autorise pas la relocalisation des loutres, dont la plupart vivent actuellement en Californie entre Santa Cruz et Morro Bay. D’autres études seraient nécessaires, ont déclaré les responsables du Fish and Wildlife Service, pour choisir les meilleurs emplacements et savoir exactement comment les loutres auraient un impact sur les économies de pêche locales, y compris le crabe, les palourdes, l’ormeau et d’autres crustacés.
Certaines zones envisagées sont la baie de San Francisco, la côte de Sonoma et le lagon Estero de Drake dans le comté de Marin.
L’idée est d’élargir la diversité génétique des loutres et de réduire le risque qu’un événement majeur comme un déversement de pétrole anéantisse une grande partie de la population de loutres de mer en déplaçant un petit nombre afin qu’ils puissent rétablir les populations.
Historiquement, il y avait environ 16 000 loutres de mer le long de toute la côte californienne. Mais ils ont été chassés sans relâche à la fin des années 1700 et au début des années 1800 par les commerçants de fourrures russes, britanniques et américains pour leurs peaux.
Beaucoup vivaient dans la baie de San Francisco. Mais lors de la ruée vers l’or, ils étaient pratiquement partis. On craignait qu’ils n’aient disparu jusqu’aux années 1930, lorsqu’une cinquantaine d’entre eux ont été découverts dans des criques isolées de Big Sur. Protégés par la loi sur les espèces en voie de disparition en 1977, ils ont commencé un lent retour.
Au cours de la dernière décennie, cependant, les loutres de mer n’ont pas pu s’étendre vers le nord au-delà de la région de Pigeon Point dans le comté de San Mateo en raison des attaques de grands requins blancs. Les lois fédérales ont protégé les éléphants de mer, les lions de mer et d’autres mammifères marins que les requins mangent. En outre, le changement climatique a réchauffé les eaux et davantage de grands requins blancs juvéniles se sont déplacés vers le nord dans la région du sud de la Californie.
L’objectif est d’amener les loutres autour du point chaud des requins afin qu’elles puissent se rétablir plus loin sur la côte nord de la Californie, selon les chercheurs.
« Nous voyons plus de morsures de requins que jamais auparavant », a déclaré Aimee David, vice-présidente de la conservation des océans aux États-Unis et en Californie à l’aquarium de Monterey Bay. « Ils ne sont pas la proie des requins, mais à mesure que de plus en plus de requins viennent vers le nord en raison des changements de température dans l’océan, ces requins confondent les loutres avec des proies, les mordent et souvent les morsures sont mortelles. »
Les recherches de l’aquarium ont permis de montrer que même si les loutres sont connues pour vivre dans des lits de varech dans l’océan, elles peuvent également prospérer dans les baies et les lagons. À partir de 2001, les scientifiques de l’aquarium ont commencé à prendre de jeunes loutres qui avaient été séparées de leur mère dans l’océan, à les faire élever par des loutres femelles captives, puis à les relâcher dans Elkhorn Slough, dans le nord du comté de Monterey.
Au début, il y avait 20 loutres sauvages là-bas. Après avoir relâché 37 « loutres de substitution » en 15 ans, la population d’Elkhorn Slough est passée de 100 à 150. Cela pourrait arriver dans la baie de San Francisco.
« La baie de San Francisco pourrait abriter un grand nombre de loutres de mer, compte tenu de sa taille et de son potentiel en tant qu’habitat », a déclaré Jessica Fujii, responsable du programme de loutres de mer de l’aquarium. « Cela ne veut pas dire que c’est le meilleur emplacement, mais c’est un domaine à considérer. »
Le US Fish and Wildlife Service commencera à organiser des réunions publiques au cours de la prochaine année dans les communautés côtières du nord de la Californie et de l’Oregon pour discuter de la question avec les résidents, a déclaré Zwartjes. Si des emplacements appropriés sont trouvés, a-t-elle dit, le service mènera une étude économique détaillée et une étude environnementale complète avant de donner son feu vert.
« Si nous devions réintroduire des loutres de mer, où pourrions-nous le faire avec les meilleures chances de succès biologique ? » dit-elle. « Et comment pourrions-nous minimiser les impacts au niveau local sur la pêche? »
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