Les prix des aliments au Canada continuent de monter en flèche face aux pénuries de main-d’œuvre, à la hausse du coût des biens et aux perturbations de la chaîne d’approvisionnement. Statistique Canada a récemment signalé que le le taux d’inflation alimentaire dans le pays a atteint 7,4 pour cent et qu’il augmentera probablement à nouveau dans les mois à venir.
En décembre dernier, Rapport sur les prix des aliments au Canada 2022 prévoient une augmentation globale des prix alimentaires au Canada pouvant atteindre 7 %, mais il est fort possible que les perturbations du marché liées au conflit en Ukraine pousser les prix encore plus haut cette année. Cela pourrait causer des problèmes aux détaillants en alimentation qui sont devenus l’épicentre des augmentations des prix des aliments.
Le taux général d’inflation est au plus haut depuis 1991. Cela sous-tend de sérieuses inquiétudes pour la sécurité alimentaire alors que les prix des aliments, de l’énergie, du gaz et du logement montent en flèche.
Face à la flambée des prix alimentaires, certains acheteurs soupçonnent à juste titre les détaillants de cupidité et d’en tirer profit de l’inflation pour augmenter les prix. Le scepticisme à l’égard de l’industrie alimentaire va probablement augmenter, mais il faut être prudent avant de juger trop rapidement.
Les profits sont plus petits que vous ne le pensez
Au Laboratoire d’analyse agroalimentaire, notre recherche suit de près les prix alimentaires. Chaque année, nous prédisons quelles catégories d’aliments augmenteront ou diminueront en valeur, et de combien. En général, nous avons raison, mais cette année, l’inflation des prix alimentaires devrait dépasser nos prévisions.
Une comparaison des marges bénéficiaires calculées à partir de leurs rapports annuels respectifs publiés en 2021 pour les trois grands détaillants – Loblaws, Sobeys et Metro – avec les entreprises canadiennes des autres secteurs nous montre que leurs résultats financiers sont plutôt modestes. À la fin de leurs exercices respectifs en 2021, les marges bénéficiaires étaient 3,7 % pour Loblaws, 2,7 % pour Empire/Sobeys et 4,5 % pour le métro.
Certes, ce sont des résultats intéressants; les bénéfices sont en effet en hausse par rapport aux années pré-pandémiques, mais ces taux sont encore inférieurs au taux accru d’inflation alimentaire. En d’autres termes, la performance de ces chaînes a en fait stagnési on le compare à l’augmentation du coût de la vie.
Les marges bénéficiaires du secteur de la distribution alimentaire sont généralement inférieures à celles des autres secteurs. Les bénéfices des grandes entreprises canadiennes dans d’autres industries dépassaient de loin ceux des grandes chaînes d’alimentation. Par exemple, en 2021, La marge bénéficiaire d’Enbridge a atteint 13,4 % et Telus était de 9,8 %. Dans le secteur bancaire, la marge bénéficiaire des La Banque de Nouvelle-Écosse était de 33,8 %— près de 10 fois plus que les plus grands distributeurs alimentaires.
Profit et sécurité alimentaire
Si le malaise entre profit et sécurité alimentaire n’est pas nouveau, une entreprise profitant d’une manne inflationniste reste irresponsable et immorale. Cependant, prouver qu’il y a profit est pratiquement impossible, à moins qu’il n’y ait un aveu comme le Annonce de 2017 par Loblaws, admettant avoir participé à la fixation du prix du pain.
En l’absence de conséquences réelles imposées aux participants, les consommateurs sont à juste titre cyniques, en particulier puisque l’enquête du Bureau de la concurrence n’avait pas donné grand-chose. À la lumière de ce scandale, l’industrie mérite sa part de reproches.
L’équilibre entre profits et responsabilité sociale reste fragile dans l’alimentaire, par rapport à d’autres types d’entreprises. Néanmoins, si certains pensent que nos commerçants gagnent trop d’argent, alors il faut se poser la question : quel est le seuil acceptable de rentabilité dans la distribution alimentaire ? Un pourcent? Trois pour cent ? Cinq pour cent?
Comment protéger les consommateurs ?
Afin de protéger les consommateurs, certains font référence à la réglementation des prix de détail. Cette stratégie s’applique déjà à quelques produits comme le lait et la bière, entre autres. Or, l’intervention de l’État sur des milliers de produits deviendrait un véritable cauchemar bureaucratique et managérial, entraînant des coûts de gestion élevés qui finiraient par être répercutés sur les contribuables.
Au Canada, nous avons des commerces de détail alimentaires assez bien gérés, mais les le manque de concurrence dans le pays invite souvent à la critique. Nous n’avons que cinq gros joueurs dans la distribution alimentaire : Empire/Sobeys, Loblaws, Metro, Costco et Walmart.
Alors que les accusations liées au profit persistent, les distributeurs pourraient encore faire preuve d’empathie envers le public. Il y a peu de rabais et de promotions en magasin ces jours-ci et les circulaires semblent s’amenuiser depuis le début de la pandémie.
Les épiciers ont fait l’objet d’une surveillance accrue pendant la pandémie, en tant que l’un des seuls espaces publics à rester ouvert pendant les fermetures. En quelques jours, ils ont dû mettre en place des mesures de protection et passer rapidement au commerce en ligne. Les actions visant à soutenir les consommateurs en difficulté, telles que l’offre de remises sur les aliments proches de leur date de péremption, seront essentielles à l’avenir.
Metro a fait un pas dans la bonne direction en annonçant qu’il utiliserait ses marges bénéficiaires pour compenser une partie du coût de l’inflation des prix alimentaires. D’autres épiciers devraient suivre la même voie pour trouver des moyens d’améliorer l’abordabilité pour les consommateurs, qui ne peuvent pas faire une pause autrement. Si les grandes chaînes ne démontrent pas leur intention d’aider le consommateur qui peine à équilibrer son budget à cause de l’inflation, les critiques sur leurs profits vont s’intensifier.
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