Les ours polaires sont des chasseurs passifs : ils restent assis et attendent pour capturer leurs proies (généralement des phoques). Alors que la fonte des glaces transforme les habitats des quelques colonies de cette espèce marginale, on a émis l’hypothèse que Leur stratégie de chasse principale serait progressivement remplacée par une recherche plus active de nourriture sur terre et en mer.. Une étude observationnelle menée par l’Université de l’État de Washington (WSU) a révélé que quoi que fassent les ours pour se nourrir, L’apport calorique qu’ils reçoivent n’est pas suffisant dans un habitat de plus en plus chaud.
« Aucune des deux stratégies [ni esperar ni moverse para cazar] permettra aux ours polaires d’exister sur terre au-delà d’un certain temps. Même les ours qui se nourrissaient perdaient du poids au même rythme que ceux qui se couchaient.« , a déclaré Charles Robbins, directeur du Washington State University Bear Center et co-auteur de la recherche, dont les résultats sont détaillés dans la revue Nature Communications.
Et il insiste sur le fait que les comportements des ours polaires sont très différents de ceux des autres espèces d’ours. Bien qu’ils soient semblables en taille et en poids à ceux des ours bruns (les mâles peuvent peser 2 500 kg, soit presque le même poids que la plus grande variété d’ours bruns, l’ours Kodiak), « ils sont très, très différents », explique Robbins. Et il plaisante : « Les ours polaires Ce ne sont pas des ours bruns en blouse blanche« .
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Pour faire la lumière sur l’une des hypothèses assumée par la communauté scientifique, et qui s’est manifestée dans un article de synthèse du Journal of Experimental Biology, la situation désastreuse des ours polaires dans l’obtention de nourriture alors que le dégel détériore la biosphère de l’Arctique, les chercheurs surveillé la consommation calorique de 20 ours polaires de la colonie de l’ouest de la baie d’Hudsonau Manitoba (Canada).
« Nous avons mesuré la dépense énergétique quotidienne (DEE), l’alimentation, le comportement, les mouvements et les changements dans la composition corporelle de 20 ours polaires sur terre pendant 19 à 23 jours d’août à septembre au Manitoba, au Canada », ont détaillé les chercheurs.
20 ours polaires
De nombreux ours polaires mâles adultes Ils se couchent pour économiser l’énergie, un comportement au sein du commun, brûlant de l’énergie à un rythme similaire à l’hibernation. Tandis que d’autres se nourrissaient activement de charognes et de baies, d’algues et d’herbes des caribous. Normalement, pour maintenir leur masse corporelle, les ours polaires dépendent de la graisse des phoques, riche en énergie, qu’ils capturent mieux sur la glace », expliquent les responsables de l’étude.
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« Nous avons constaté une réelle diversité de comportements d’ours et, par conséquent, nous avons constaté une gamme diversifiée de consommation d’énergie » a déclaré l’auteur principal Anthony Pagano, biologiste de recherche sur la faune au sein du programme de recherche sur les ours polaires de l’US Geological Survey et ancien chercheur postdoctoral de la WSU.
Les premiers dépensés cinq fois moins d’énergie que celui qui a parcouru la distance la plus longue (330 km). Les chercheurs ont également distingué un comportement particulier chez les femelles : elles consacraient jusqu’à 40 % de leur temps à chercher de la nourriture.
« Comme les ours polaires sont obligés de mettre le pied sur terre plus tôt, la période pendant laquelle ils acquièrent normalement la majeure partie de l’énergie dont ils ont besoin pour survivre est réduite« A déclaré Pagano. « Avec l’augmentation de l’utilisation des terres, on s’attend à ce que nous assistions probablement à une augmentation de la famine, en particulier chez les adolescents et les femelles avec leurs petits. »
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1,5 caribou, 37 ombles chevaliers, 74 oies des neiges, 216 œufs d’oies des neiges (soit 54 nids avec quatre œufs par couvée) soit 3 millions de corneilles. Il s’agirait de la quantité de nourriture que les ours polaires devraient consommer pour égaler l’apport nutritionnel des phoques. Ainsi, les chances qu’ils puissent supporter l’été avec uniquement des charognes et de la nourriture moulue sont minimes.
En fait, la présence d’ours polaires dans les décharges à la recherche de quelque chose à mettre dans leur estomac pour compenser le déficit alimentaire a été documentée. L’exemple le plus paradigmatique est celui de la communauté de Churchill, au Manitoba, où ils ont été vus ouvrir des sacs poubelles ou mettre son museau entre des boîtes de conserve. Cette petite ville canadienne à l’ouest de la baie d’Hudson a même pris des précautions pour limiter les rencontres avec des ours, réduisant ainsi les risques d’attaques potentielles d’ours.
Et le résultat a été que, quelle que soit votre stratégie alimentaire ou énergétique, 19 des 20 ours ont perdu entre 8 et 36 kg en 3 semaines. « L’augmentation continue de la durée des vacances d’été à terre à mesure que la fonte des glaces de mer se poursuit sera associée à un risque accru de famine », souligne l’équipe de recherche.
Une zone dévastée par le dégel
Le choix de la colonie étudiée est intentionnel. Dans la partie la plus méridionale de l’aire de répartition de l’ours polaire, dans l’ouest de la baie d’Hudson, le réchauffement affecte probablement les ours à un rythme plus rapide que dans les autres régions de l’Arctique. On estime que la population d’ours polaires dans la région a été réduite de 39 %, passant de 1 200 individus à 800.
Auparavant, on avait constaté la difficulté de survie de ces grands mammifères. Contrairement à il y a quelques décennies, où ils pouvaient se déplacer librement et chasser d’énormes proies qui leur permettraient de survivre tout l’été, aujourd’hui Ils doivent se contenter de petits alimentset certains même restent assis et jeûnent, comme le montre une étude récente.
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D’autres domaines critiques ont fait l’objet d’études. En 2022, une équipe de scientifiques dirigée par Kristin Laidre, du Polar Science Center de l’Université de Washington, a découvert un groupe d’ours polaires qui, contre toute attente, avaient trouvé un moyen de s’adapter à la fonte des glaces dans la région. Le secret résidait dans la façon dont ils exploitaient le paysage : ils utilisaient des plates-formes de glace tombées des glaciers d’où ils pouvaient chasser toute l’année.
Pour l’instant, après avoir corroboré ces nouvelles tendances comportementales, la prochaine étape, disent les chercheurs, « consistera à utiliser ces données pour prédire les effets de la perte attendue de glace de mer sur la reproduction et la survie de populations spécifiques d’ours polaires dans différentes régions ». du monde, de son aire de répartition ».
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