Amazon s’apprête à lancer deux satellites vendredi, lors de sa première mission de test dans le cadre de son projet visant à fournir Internet depuis l’espace et à concurrencer le service Starlink d’Elon Musk.
La fenêtre de lancement de la fusée Atlas V depuis le hub de United Launch Alliance (ULA) du Kennedy Space Center en Floride devrait s’ouvrir pendant deux heures à 14h00 heure locale (18h00 GMT).
Une fois opérationnelle, la société fondée par Jeff Bezos affirme que son projet Kuiper fournira « un haut débit rapide et abordable aux communautés non desservies et mal desservies du monde entier », avec une constellation de plus de 3 200 satellites en orbite terrestre basse (LEO).
« C’est la première fois qu’Amazon envoie des satellites dans l’espace, et nous allons apprendre énormément, quelle que soit la façon dont la mission se déroule », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper.
Les premiers satellites opérationnels du projet Kuiper devraient être lancés début 2024, selon Amazon, qui espère de premiers tests auprès des clients à la fin de l’année prochaine.
Le test de vendredi tentera d’entrer en contact avec des sondes depuis la Terre, de déployer leurs panneaux solaires et de confirmer que tous les instruments fonctionnent correctement et aux températures souhaitées.
Les deux prototypes seront retirés de l’orbite et désintégrés dans l’atmosphère terrestre à la fin de la mission d’essai.
SpaceX de Musk a lancé le premier lot de plus de 3 700 satellites Starlink opérationnels en 2019 et est de loin le plus grand acteur. OneWeb, dont le siège est à Londres, est un autre entrant précoce dans le secteur émergent.
Ces services sont conçus pour fournir un accès Internet même aux zones les plus reculées et les moins desservies du monde, y compris les zones de guerre ou les zones frappées par des catastrophes.
La propriété de Starlink par Musk a provoqué un tollé en Ukraine le mois dernier lorsqu’il a été révélé qu’il avait refusé d’activer le service pour une attaque prévue par les forces de Kiev contre la flotte navale russe de la mer Noire l’année dernière.
Compte tenu de l’importance stratégique de cette technologie, les gouvernements sont également désireux de se joindre à la ruée vers ce secteur.
La Chine prévoit de lancer 13 000 satellites dans le cadre de sa constellation GuoWang, tandis que le canadien Telesat en ajoutera 300 et que la start-up allemande Rivada envisage d’en lancer 600.
Cela s’ajoutera au projet Iris de l’Union européenne (170 satellites) et aux 300 à 500 satellites qui devraient être lancés par l’Agence de développement spatial de l’armée américaine.
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