L’île de May, au large de la côte est de l’Écosse, abrite l’une des plus grandes colonies d’oiseaux marins du Royaume-Uni. Quelque 200 000 oiseaux, des mouettes tridactyles aux guillemots, peuvent affluer vers l’affleurement rocheux au plus fort de la saison de reproduction.
Mais les défenseurs de l’environnement s’inquiètent de la diminution du nombre de l’un des visiteurs les plus distinctifs de l’île, le macareux moine.
« La population a vraiment explosé dans les années 80 et 90 et puis soudain, un krach », a expliqué à l’ David Steel, responsable de la réserve naturelle.
« Nous avons perdu près de 30% de tous les macareux au milieu des années 2000 et depuis lors, la population a lentement augmenté, mais rien par rapport à ce qu’elle était. »
Un peu plus de 80 kilomètres le long de la côte des îles Farne, au large de Northumberland dans le nord-est de l’Angleterre, il existe des préoccupations similaires.
Dans les deux endroits, le réchauffement climatique, les vents violents, les pluies, l’érosion côtière, la pollution et la surpêche de sa nourriture préférée – les lançons – sont responsables de la diminution du nombre.
« Le changement climatique a un effet important sur les proies dans la mer », affectant les lançons qui se nourrissent de plancton dans la mer du Nord, a déclaré Steel.
« Le plancton se déplace vers le nord à mesure que la température de la mer augmente. Donc, s’il y a moins de lançons, les macareux vont avoir du mal. »
Recensement
Dans une prairie de l’une des îles Farne, les rangers glissent lentement leurs bras dans d’étroits terriers de sable, à la recherche de signes de nidification de couples de macareux, connus localement sous le nom de « tommy noddies ».
« Assez souvent, vous aurez un petit pincement, ce qui est bon signe car cela signifie alors que le terrier est occupé », a déclaré l’une des rangers, Rosie Parsons.
En 2015, l’Union internationale pour la conservation de la nature a attribué aux macareux le statut de « vulnérables », après d’importants déclins sur une grande partie de leur aire de répartition européenne.
La hausse des températures de la mer a poussé les lançons à se déplacer vers le nord vers des eaux plus fraîches, forçant les oiseaux à suivre, mais où des conditions météorologiques plus extrêmes peuvent leur être fatales.
Les ennemis traditionnels des macareux, qui mesurent un peu moins de 30 centimètres (un pied) et pèsent environ 450 grammes (environ une livre), sont les mouettes et les phoques.
Les macareux s’accouplent pour la vie et pondent un seul œuf en avril ou en mai.
En raison de leur faible taux de reproduction, les populations peuvent mettre des décennies à se remettre d’un choc soudain.
Un recensement complet des macareux est en cours sur les îles Farne et l’île de May cette année.
Des inquiétudes ont été soulevées l’année dernière lorsqu’un décompte limité a enregistré 36 211 couples reproducteurs sur quatre des îles Farne, contre 42 474 couples en 2018.
Le nombre de macareux sur les îles a culminé à 55 674 couples en 2003 avant un effondrement soudain à 36 835 en 2008 en raison d’un nombre extrêmement faible de lançons.
Le zoologiste Richard Bevan, de l’Université de Newcastle, espère que la reprise du comptage annuel fournira une estimation plus précise des macareux sur les îles.
« Jusqu’en 2018, des enquêtes étaient effectuées sur les Farnes tous les cinq ans, ce qui signifie que vous ne savez pas ce qui se passe au cours des quatre années intermédiaires », a-t-il déclaré à l’.
Avant 2018, des équipes de chercheurs vérifiaient chaque terrier qu’ils rencontraient sur une île et en faisaient une estimation.
L’université a ensuite trouvé un moyen de sous-échantillonner pour former une estimation précise de la population. Cela a accéléré le décompte et rendu la tâche beaucoup moins ardue.
Préoccuper
Mesurer le nombre de macareux est difficile, a déclaré Bevan.
Parfois, il sera facile de repérer l’un des oiseaux, retournant aux nids avec une anguille de sable serrée dans son bec, mais les macareux sont souvent souterrains.
« Souvent, la seule façon de le faire est de mettre votre bras dans un terrier et de vérifier », a-t-il déclaré.
Le recensement de 2022 donnera aux scientifiques une image de la façon dont la population de macareux est affectée par des facteurs tels que le changement climatique et les changements locaux dans la disponibilité des lançons, a déclaré Bevan.
« En regardant les données, il est inquiétant de voir qu’au cours des quatre dernières années, nous avons observé une tendance à la baisse », dit-il.
« Cependant, il s’agit de données sur une courte période et comparées aux chiffres de population du début des années 1990, ce sont encore des chiffres raisonnables. »
Bien qu’il n’y ait pas de danger immédiat d’extinction des macareux, le fait que leur nombre diminue « suscite l’inquiétude ».
« Avec une population en déclin, vous devez garder un œil dessus pour vous assurer que cela ne continue pas », a-t-il déclaré.
« Si cela continue, nous devons être conscients des facteurs qui y contribuent et comment nous pouvons les améliorer. »
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