Le cyclone tropical Jasper a frappé mercredi le nord-est de l’Australie, laissant des milliers de personnes dans les communautés côtières sans électricité et se préparant à des inondations potentiellement « mortelles ».
La tempête de catégorie 2 s’est abattue sur la mer de Corail et a touché terre mercredi vers 17h00 (07h00 GMT), ont indiqué les météorologues gouvernementaux.
Des vents destructeurs allant jusqu’à 113 kilomètres (70 miles) par heure ont été enregistrés lorsque Jasper a frappé la côte, tandis que les météorologues ont déclaré que des pluies torrentielles pourraient inonder certaines zones de crues soudaines.
Des vagues agitées, des vents violents et de fortes pluies ont frappé la ville balnéaire de Palm Cove, où des restaurants et des hôtels haut de gamme habituellement animés fermaient les écoutilles et attendaient que la tempête passe.
Une végétation déracinée jonchait la promenade côtière de la ville et des rangées de cocotiers et d’arbres melaleuca s’inclinaient sous la tension des rafales de Jasper.
« C’est dans les prochaines heures que nous nous attendons à voir de fortes précipitations s’intensifier », a déclaré mercredi après-midi la météorologue gouvernementale Miriam Bradbury, alors que la tempête se profilait en mer.
« Alors que le cyclone tropical s’approche de la côte, c’est à ce moment-là que nous allons voir se développer les conditions météorologiques les plus dangereuses et les plus percutantes. »
Le cyclone a « lentement » touché terre près de la colonie en grande partie aborigène de Wujal Wujal, a indiqué le Bureau de météorologie, soulevant des « rafales de vent destructrices ».
Les villes touristiques de Cairns et de Port Douglas, toutes deux portes d’entrée vers la Grande Barrière de Corail, étaient également sur la trajectoire de la tempête.
Le vice-Premier ministre Steven Miles avait averti que des inondations « dangereuses et potentiellement mortelles » pourraient persister pendant « les jours à venir ».
Environ 15 000 foyers se sont retrouvés sans électricité alors que les vents se sont levés mercredi après-midi, ont indiqué les sociétés de services publics et le gouvernement de l’État du Queensland.
Les autorités mettent en garde contre les dommages causés aux clôtures, aux toits et à d’autres biens et ont exhorté les habitants à attacher les objets en vrac avant l’arrivée de la tempête.
Des surveillances des crues sont en place pour les rivières de la région et l’électricité a été coupée de manière préventive dans les zones où des dommages sont attendus.
Quatre météorologues gouvernementaux ont dû être arrachés à une station de surveillance offshore éloignée alors que le cyclone tropical Jasper s’intensifiait à la fin de la semaine dernière.
Un destroyer naval australien a été dépêché pour évacuer les météorologues de Willis Island, située à environ 450 kilomètres à l’est du continent australien.
Les prévisionnistes ont été déposés mardi à Sydney par le destroyer lance-missiles HMAS Brisbane.
« Nous ne voulions pas prendre de risque en attendant le violent cyclone tropical Jasper sur Willis Island », a déclaré mercredi le prévisionniste William Tom.
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