CLACTON-ON-SEA, Angleterre – Les factures augmentent pour Maureen Hart, une ancienne bibliothécaire vivant d’un revenu stable après que des douleurs à la hanche et au dos suite à une chute l’ont forcée à prendre une retraite anticipée.
Les factures de gaz et d’électricité de son bungalow à Clacton-on-Sea, une ville balnéaire à l’est de Londres, a plus que triplé en avril, tout comme les factures d’électricité à travers le Royaume-Uni lorsqu’un plafond gouvernemental sur les paiements d’énergie a été assoupli. Pour économiser de l’argent et se payer l’aide dont elle a besoin pour se laver et se coiffer, Mme Hart, 77 ans, limite les trajets en taxi pour rendre visite à son fils à plusieurs villes et reste à l’abri de la chaleur, même si cela aggrave sa douleur.
« Vous ne pensez vraiment pas que vous ferez partie de ces personnes qui n’ont pas les moyens de se chauffer », a déclaré Mme Hart. « Il doit y en avoir des milliers d’autres qui pensent comme moi : qu’est-ce qui s’est passé ? »
L’inflation était en hausse au Royaume-Uni et ailleurs avant même que la Russie n’envahisse l’Ukraine, déclenchée par la hausse des prix du gaz naturel et les pénuries de la chaîne d’approvisionnement à la suite des fermetures pandémiques. La guerre a soudainement fait grimper encore plus les prix du pétrole et du gaz.
Aujourd’hui, les prix à la consommation en Grande-Bretagne augmentent à leur rythme le plus rapide en 30 ans et les salaires sont à la traîne, ce qui exerce une pression sur les revenus des ménages à un rythme jamais vu depuis le début des records en 1956.
L’augmentation du coût de la vie est particulièrement préoccupante pour les personnes âgées et les autres personnes aux revenus faibles ou limités, comme les familles.
Avril a été particulièrement difficile. Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement a relevé de 54% son plafond sur les prix de l’énergie, qui suivent les prix mondiaux du gaz, une décision affectant 22 millions de foyers. Le plafond, qui est réinitialisé deux fois par an, devrait être à nouveau relevé en octobre avant les mois d’hiver glacials.
La guerre en cours en Ukraine promet non seulement de maintenir les coûts de l’énergie à un niveau élevé dans un avenir prévisible, mais elle fait également grimper les prix des denrées alimentaires, l’Ukraine et la Russie étant les principaux exportateurs de blé, de maïs, d’orge et d’huile de cuisson. L’inflation globale au Royaume-Uni devrait culminer à 9 % plus tard cette année. Selon les chiffres publiés vendredi par le gouvernement, plus de 90% des adultes ont déclaré que leur coût de la vie avait augmenté sur une période de deux semaines en avril, principalement en raison des factures alimentaires et énergétiques.
Des milliers de manifestants sont descendus dans les rues des villes du pays le mois dernier pour protester contre la hausse du coût de la vie. Les lignes d’assistance téléphonique pour les personnes âgées ont signalé un nombre croissant d’appels demandant de l’aide pour leurs factures d’énergie au cours des dernières semaines.
Et de nombreuses personnes qui avaient déjà réduit le budget de leur ménage les traversent à nouveau, sautant des repas et, dans les cas les plus extrêmes, étant temporairement coupées de l’électricité et du gaz, selon certains groupes de pression.
Même avant les escalades les plus récentes, les ménages ressentaient la pression, avec plus de trois millions de personnes rien qu’en Angleterre confrontées à la « précarité énergétique » ou ayant du mal à se payer le chauffage de leur maison en 2020, selon le gouvernement.
En avril, près de la moitié des adultes payant des factures d’énergie ont déclaré avoir du mal à payer ces frais, et un sur cinq était à un moment donné incapable d’acheter du carburant, selon l’Office for National Statistics du Royaume-Uni. Près d’un quart des adultes au Royaume-Uni ont déclaré qu’ils trouvaient très difficile de payer les factures de leur ménage en mars par rapport à l’année précédente.
Mercredi, les législateurs de l’opposition ont pressé le gouvernement sur son plan pour lutter contre la forte inflation et le ralentissement économique du pays, accusant le Premier ministre Boris Johnson d’ignorer le problème. M. Johnson a évoqué une série de mesures pour compenser l’augmentation du plafond énergétique, notamment des allégements fiscaux et une baisse du taux de chômage.
La Grande-Bretagne a déjà connu une hausse des prix de l’énergie, mais la situation actuelle est « une fois par génération », a déclaré Jack Leslie, économiste principal à la Resolution Foundation, un groupe de réflexion indépendant axé sur l’amélioration du niveau de vie des personnes à faible revenu. Il a ajouté qu’il n’y avait aucun signe que les prix de l’énergie chuteraient de sitôt. « C’est à un autre niveau », a-t-il déclaré.
Mme Hart, qui loue son bungalow rempli de livres, a déménagé à Clacton-on-Sea pour le soleil et le plein air, a-t-elle déclaré. Comme elle a du mal à marcher sur de longues distances ces jours-ci, sa vie sociale consiste à aller à la plage et à rendre visite à une aide qui vient plusieurs fois par semaine pour l’aider à se laver les cheveux pour environ 75 £ par mois. Et avec la nouvelle que son loyer a également augmenté de 20 £ par mois, elle envisage même de perdre l’aide.
« Toute ma famille et mes amis disent la même chose : que devrions-nous couper ? », a-t-elle déclaré.
Elle examine si elle peut profiter de certaines mesures que le gouvernement a introduites le mois dernier pour aider les personnes confrontées à la hausse des coûts, notamment une subvention de 500 millions de livres sterling que les autorités locales doivent distribuer aux ménages à faible revenu.
Mais les critiques et les militants ont déclaré que les mesures ne correspondaient pas à la gravité de la hausse des prix, faisant écho à un plaidoyer de longue date pour que les avantages soient augmentés.
« Auparavant, les personnes âgées devaient pouvoir se serrer la ceinture », a déclaré David Southgate, responsable des politiques et de la recherche chez Age UK, un groupe qui soutient les personnes âgées. « La difficulté maintenant, c’est que les personnes âgées ne peuvent plus réduire le budget de leur ménage. »
La guerre russo-ukrainienne et l’économie mondiale
Les personnes qui vivent d’une pension d’invalidité en raison d’une incapacité de travail sont également confrontées à des difficultés supplémentaires à mesure que les prix s’envolent.
À Liverpool, Maxine Williams, 52 ans, a déclaré que rester au chaud est un élément essentiel du traitement d’un trouble affectant son tissu conjonctif connu sous le nom de syndrome d’Ehlers-Danlos. Mais depuis que sa facture d’énergie a doublé en avril, Mme Williams a commencé à réduire sa liste d’épicerie hebdomadaire à l’essentiel, à chauffer les repas au micro-ondes au lieu d’utiliser le four et à fermer les services de streaming TV. Ce qui est essentiellement resté le même cette année, c’est sa prestation d’invalidité, a-t-elle déclaré.
« Je ne peux pas simplement allumer le chauffage parce que je ne peux pas me le permettre », a-t-elle déclaré, ajoutant que cela la rendait encore plus nauséeuse et souffrante. « C’était difficile. »
Afin de s’entraider par peur d’une crise du coût de la vie, de nombreux seniors, anxieux ou résignés, se regroupent.
Par un après-midi ensoleillé, des dizaines de personnes se sont réunies pour un déjeuner à Jaywick, près de Clacton-on-Sea, où les habitants ont payé 1,50 £ (environ 2 USD) tandis que des volontaires leur ont offert du thé, du café et un menu à deux plats. Certaines personnes ont refusé de parler de leurs finances, citant l’événement comme échappant à une source de stress.
C’était le point culminant social de la semaine pour Patricia Hutton, 89 ans, une résidente de Jaywick, qui a déclaré que des événements comme celui-ci l’avaient poussée à traverser des périodes de crise. Comme tout le monde, ses factures ont augmenté, mais avec son arthrite et certains problèmes de mobilité, il a été difficile d’éteindre le chauffage et les lumières.
« Je paie toutes mes factures par prélèvement automatique, et s’il n’y a plus d’argent pour la nourriture, il n’y a plus d’argent pour la nourriture », a-t-elle déclaré.
Son amie Jennifer Belcher, 67 ans, a commencé à sortir tôt le matin et à acheter des produits d’épicerie à rabais, car ils expireraient bientôt pour aider Mme Hutton à réduire ses factures d’épicerie. « Nous lui avons fait économiser près de 40 £ par mois sur l’épicerie », a-t-elle déclaré.
La propre facture énergétique de Mme Belcher a plus que doublé le mois dernier, a-t-elle déclaré. Les vacances appartiennent au passé, tout comme l’achat de nouvelles chaussures et de nouveaux vêtements. « Est-ce que notre pension est liée à ça ? Merde ! », a-t-elle dit.
Dans un pays qui voit des dizaines de milliers de morts en hiver, le temps plus chaud a sapé une partie de la force. Mais pour de nombreux Britanniques, méfiants face aux choix difficiles que les mois les plus froids apporteront, l’été sera difficile à apprécier.
« Qu’allons-nous faire l’hiver prochain? », a déclaré Mme Belcher. « Faire un feu dans le jardin ? »
Eshe Nelson reportage contribué.
Le coût de la vie après le Royaume-Uni met en danger les Britanniques vulnérables est apparu en premier sur Germanic News.