Une chaleur tropicale suffocante a étouffé les personnes rassemblées là-bas. Munis de tout l’attirail de l’événement, les habitants de la jeune ville d’Acla, l’actuel Panama, se sont rassemblés pour assister à une exécution. C’était à la mi-janvier 1519 et Vasco Núñez de Balboa Il allait être décapité pour trahison et usurpation de la couronne. Le conquérant vigoureux Il avait survécu à mille batailles avec les indigènes, couvrait tout le Darién d’un bout à l’autre et prenait possession d’un océan. Aujourd’hui, un cratère lunaire et un autre sur Mars portent son nom. Il n’a pas survécu à la perfidie de ses compatriotes.
Habitué à se battre et ne gardant pas son opinion pour lui, même sur l’échafaud, il discutait avec les fonctionnaires et hurlait au public que ses accusations étaient fausses et qu’il avait toujours servi le roi. Il mourut décapité avec ses plus fidèles compagnons, « comme des béliers », disent les chroniques. L’homme qui a ordonné sa mort, Pedrarias de Avilason beau-père, n’était pas parmi le public : il a assisté à l’exécution caché depuis une maison voisine.
Núñez de Balboa, d’Estrémadure, n’était pas une sainte. Personne qui était là ne l’était. On ne sait pas quand il est né ni où il est enterré, mais son histoire mérite d’être racontée. On pense qu’il était le fils d’un noble nommé Nuño Arias de Balboa et serviteur du seigneur de Moguer, où il apprit le métier d’armes et de lettres. En 1500, il s’enrôla comme écuyer dans l’expédition de Rodrigo de Bastidas et Juan de la Cosa.
Image du film « Oro » (2017) partiellement inspiré de Núñez de Balboa
Le jeune Núñez et ses compagnons arrivèrent à pied à Saint-Domingue en 1502 après s’être échoué sur son navire. Il essaya de faire fortune, mais harcelé par les dettes et poursuivi par les créanciers, il s’enfuit à Tierra Firme en 1510 comme passager clandestin en expédition.
Lorsqu’il a été découvert, la première option était de l’abandonner sur une île déserte, même si ils ont eu pitié de lui et l’ont laissé participer. En quête d’or et de richesses, ils n’ont pas renoncé à s’implanter dans la région. De nombreux emplacements ont été tentés, tous compliqués. Le conquérant devint célèbre parmi les hôtes et fonda Santa María de la Antigua, l’actuel Panama. Là, il a été nommé maire avec un autre collègue.
Santa María de la Antigua se trouvait dans un vide juridique, à la limite théorique de deux gouvernorats, et Diego de Nicuesa, gouverneur de Veragua et fondateur de Nombre de Dios, ne l’a pas très bien pris. Prêt à lire la lettre de Balboa, il apparut à Santa María, où il fut ignoré. Indigné, il s’embarqua pour Hispaniola pour se plaindre personnellement auprès du vice-roi. La mer l’a englouti. Núñez de Balboa, de mendiant à conseiller municipal, devint soudainement gouverneur provisoire en 1511.
S’il a été difficile de s’implanter en Amérique centrale, Balboa et ses hommes l’ont fait dans son point le plus compliqué, le Darién. Des jungles si fermées qu’on dirait toujours la nuit, marécages infectés où plus d’un membre de l’expédition a disparu de l’histoire, englouti par la terre. Sans oublier ses habitants : des millions de moustiques pleins de morts et de maladies, des alligators préhistoriques, des jaguars féroces et des tribus indigènes aussi redoutables que les Caraïbes.
Le doré
Balboa n’était pas un saint, comme ses hommes, mais il savait jouer de la main gauche. Grâce à une combinaison de cruauté excessive, de dons et de patience, il a acquis « l’amitié » des indigènes de Careta et Ponca. Les renforts arrivent au compte-gouttes, beaucoup meurent au combat, de maladies tropicales ou de faim. La plupart des membres de l’expédition ont passé une grande partie de la journée au bord du délire.
L’or et les perles n’étaient pas de trop ; mais les indigènes ont mentionné un royaume plein d’or. Pour ce faire, ils devaient traverser la jungle et une mer immense. En plus de générer la légende de la ville mythique d’El Dorado (qui n’était autre que l’Empire Inca), il y avait la possibilité de trouver le chemin vers les îles aux épices.
Indigènes de Darien représentés en 1927 par une expédition suédoise en Colombie et au Panama Wikimedia Commons
Dans leur recherche du col, ils affrontèrent la jungle et les indigènes, qu’ils combattirent avec une extrême cruauté. Dans leurs escarmouches sauvages, les coups de feu assourdissants étaient à peine entendus dans le bruit tonitruant de la jungle. Les Hispaniques ont eu plus de chance avec leurs meutes de chiens. Ces Alains galopèrent vers les indigènes, que dévoré vivant à plus d’une occasion. Núñez avait une affection particulière pour petit lionun dogue immense et sanguinaire.
Après mille tourments et cruautés, le 29 septembre 1513 ils se baignèrent dans l’océan Pacifique. Là, Núñez de Balboa a planté son épée et une bannière de la vierge là où les vagues se brisaient et en a pris possession au nom de Jeanne Ier; baptisés Mer du Sud, ils ont prié un Te Deum.
[La batalla de Trafalgar, como no se había contado: « Fue un combate que nunca debió existir »]
De retour à Santa María avec quelques richesses, il écrivit à la péninsule pour parler de terres d’immense fortune et richesse dont les indigènes étaient en paix. Son mandat de patron du secteur touchait à sa fin. Pedrarias de Avilale nouveau gouverneur, mena une immense expédition pour coloniser la région en 1514.
Deux mille personnes débarquèrent dans la ville, se trouvant dans une situation dantesque très éloignée de celle décrite par Balboa. Il y avait beaucoup d’or et de perles, ce qui manquait c’était de la nourriture. Les nouveaux arrivants étaient tristes à regarder. « Il semble qu’on n’ait jamais vu quelque chose de pareil, que des gens si vêtus de riches vêtements en soie (…) tombaient à chaque pas, mourant de faim (…) ils mouraient en mendiant du pain », a-t-il déclaré. Bartolomé de las Casasqui n’a jamais pardonné à Balboa son traitement envers les indigènes.
La jungle, les peuples indigènes et les rares récoltes hispaniques ne pouvaient pas nourrir autant de personnes. Pedrarias a blâmé Balboa. Il avait gardé le silence sur le fait qu’à côté des Indiens pacifiés, il y avait des milliers de personnes dans la jungle qui étaient toujours sur le sentier de la guerre et que ce royaume d’or n’avait pas été retrouvé.
Des centaines d’hommes ont fouillé la jungle, fondé de nouvelles colonies et pillé des centaines de perles et quelques pièces d’or, mais pas les immenses richesses décrites ; De plus, en escroquant les indigènes, ils gagnaient chaque jour moins. Le royaume d’or n’est apparu nulle part, même s’ils n’ont fait que le chercher.
Les différences entre Pedro et Núñez se sont creusées au fil des années, même si Pedrarias avait promis à sa fille María de Penalosa avec l’Estrémadure. Le couple ne s’est jamais rencontré. Les deux hommes, puis la famille, semblent avoir relâché leur inimitié mutuelle jusqu’à ce que le premier, las du découvreur de la mer du Sud, lui fasse appeler Acla pour clarifier les futures expéditions. Balboa y apparut, qui fut capturé par Francisco Pizarro, futur conquérant de l’Empire Inca, sous les ordres de Pedrarias. Il avait ordonné sa capture, accusé de trahison envers la couronne.
On ne sait pas exactement en quoi consiste cette trahison : il est accusé de vouloir devenir indépendant dans la région des mers du Sud et tous les ennemis de Balboa sont appelés à témoigner. Sa tête a été exposée au pilori d’Acla et il a été enterré dans une tombe anonyme qui reste portée disparue.
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